「而且他每天過橋，」奈吉爾．依蘭亭插話進來。「他過橋時根本就不會想到這事，而我們這些對橋非常緊張的人都會考慮。他一定是專心想著接下來要做的事——發動吉普車，剷除車道的雪。」
他轉身離開去向另一桌宣告後，我對卡洛琳說，「我打賭卡車也不會在那裡。」
這對列蒂絲的新丈夫沒有什麼影響。「如果我們一些人想辦法到達他那邊，」他繼續冷漠地說，「這會是件很困難的事，然後，假如我們要抬出他的屍體，這會更為困難，那又如何？」他沒有停頓下來等候回答。「我們還是得把他放在外面，」他說。「放在後院，像木材一樣堆著，拋給他一條毯子蓋著。我們可能要等上幾天讓外面的世界和我們聯絡上，他最好是擺在比較冷的外面，而非溫暖的室內。」他的鼻子因為這個念頭皺了起來。「否則我們要把他擺在哪裡？圖書館已經禁止進入，因為裡面已經有一具屍體。如果那邊那位天才」——一陣浪潮向我襲來——「沒有費盡心思向各位推銷瑞斯本被謀殺的想法的話，我們就可以在他開始熟透以前移到室外了。」
「但是有理由。」我說。
「我漏聽了什麼嗎，柏尼？什麼卡車？」
如我所說，我沒有聽到。但是奧瑞斯和柏克萊的樹不同，即使我沒有聽見他倒下來，有其他人聽到了。蜜莉森．沙維奇那時正在房子前頭，指揮他父親堆個雪人，聽到了奧瑞斯的叫聲。她父親也聽到了。「在這等著。」葛瑞格．沙維奇對女兒說，然後往聲音的來源走去，其實是順著雪地上奧瑞斯的足跡走去，雪深高過了膝蓋。
一陣啜泣，悲傷地足以融化鐵石心腸，從珥琳．柯貝特的喉嚨哭出聲來。
和老闆悄聲說了些話後，年輕的奧瑞斯又踩著沉重腳步出去。有些什麼——不是預感，我向你保證——催促我問奈吉爾．依蘭亭是否有什麼事情，但是我抑制了衝動。結果我根本不必問，因為奈吉爾過來我們這桌，然後宣布吹雪機出了問題。引擎似乎壞了。他要去檢查一下，雖然他對引擎不是特別在行，但萬一真的修不好，我們不必擔心，因為機器不是最要緊的。雖然庭院裡積雪很深已經超過三呎高，但奧瑞斯體格很強壯，他堅稱可以跋涉穿過積雪到橋邊，並通過橋。當然橋另一邊有吉普車，而我們可以完全放心，吉普車一定可靠。
我全聽到了，也聽到宣和-圖-書布完之後的尖叫聲。怎麼可能聽不到？連在佛蒙特州都可以聽得既清楚又大聲。
「但是我們該怎麼辦？」奈吉爾．依蘭亭問。「我們不能就這樣把他留在那裡，可以嗎？」
「你是什麼意思？」
「為什麼下？他也不會到別的地方。」
有人說了關於覓食腐肉的動物，還有幾個人頭朝天空看，好像看到了禿鷹耐心地在上空盤旋。上頭什麼都沒有，只有天空。
「某種程度上，」我承認。「但是不會到兩條繩子同一瞬間斷裂的程度。」
「應該不會。」利托費爾德說。
無論如何，不是第一次那種尖叫。我在會客廳裡，不是列蒂絲和我在劍羚標本下行為不檢的東廳，而是西廳；那時我正坐在安樂椅上，腳下踩的是針織覆面的絨腳墊，讀著一本《攜帶本桃樂絲．帕克》。播帶本桃樂絲．帕克的主意吸引了我。你可以在旅途上帶著她，然後偶爾她的頭會跳出你的輕型旅行袋，提出機敏的評論。
「但他會死掉！」有個女人哭泣說。（我想那是珥琳．柯貝特。她的堂妹莫莉過了一個忙碌的夜晚，在卡洛琳的夢裡演出，然後發現強納森．瑞斯本的屍體時，大聲尖叫。這回輪到滿臉雀斑的珥琳了，她在葛瑞格．沙維奇宣布奧瑞斯墜落時，已經尖叫了一聲；柯貝特家族似乎有一種扯開喉嚨尖叫的傾向。）
「那又不是鋼索，」哈帝斯逖小姐說。「繩子就是繩子。雖然很強韌，但是不會永遠不斷。」
「這種情形都會發生，」利托費爾德表示同意。「但是只適用於開始時是活著的人。」
如果我在白天看過這橋，我根本不認為我走得過去。但在黑暗中，我可以說服自己烏賊骨溪的溪水離我的腳下只有幾碼遠。萬一我們掉下去，頂多只會溼透而已。
有人想要知道警察和這事有什麼關係。「有人意外死亡時，你不需要警察，」有人告訴我。「若是明顯的意外時，我們不需要，在這種鄉下地方不需要。只要醫生開一張死亡證明書就好了。」
「哦？」
我正在讀一篇短篇故事，訴說一個女人等待電話鈴響，但是我沒有十分專注，因為狄蒙特小姐不停地打斷我，要我幫她猜字謎。我知道一個六個字母的有袋類動物，第三個字母是Ｍ嗎？我可以用最後是Ｒ的五個字母的字，來完成「Ｊｏｈｎ Ｊａｃｏｂ Ｂｌａｎｋ」這個句子嗎？
「也許htｔｐs://ｗｗw•hｅtｕbｏｏk.com•ｃoｍ，」他說，「如果他夠機靈的話。奧瑞斯當然不是個低能兒，但是沒有人會認為他稱得上敏捷機智。他無疑是非常遲鈍。」
「其中一條繩子可能會斷裂，」我說。「但不是兩條，不會兩條一起斷。」
「我的意思是他已經完全死了，」利托費爾德說，他的話和說出這話的嘴一樣冷酷。「他摔得很深，而且撞擊得很重。他可能在那岩石上撞出了腦漿，如果他沒因此而死，那麼脖子扭斷也會殺了他。看到他躺的樣子了嗎？」
「繩子的末端，」我說。「我看起來纖維不像是磨損的。我會說有人差不多把它割斷了。奧瑞斯走上橋時，實際上就只有一根線頭撐著。嗯，兩根線頭，一邊一根。然後繩子立刻就斷了，而他才走不到一兩步。」
這又讓珥琳．柯貝特開始啜泣，她滿是雀斑的臉現在滿是淚水。
「你說得對，」上校說，「他根本沒有注意到第一根繩子斷了。他或許聽到了聲音，而等他弄清楚的時候，嗯……」
「喔，那是個老笑話了，」我說，然後告訴她年輕的海軍陸戰隊員第一次跳傘的故事。教練告訴他傘會自動張開，如果傘不開，還有緊急用的拉傘索，他著陸之後，有卡車會來接他，載他回軍營。所以他便跳了，傘沒有開，而拉傘索也離了他的手，於是他對自己說，「我打賭卡車也不會在那裡。」
「我們很可能被閃電擊中，」他說，「或是突然被洪水沖走。但我們沒有。繩子斷掉時，我們也不在橋上，我們很幸運，而那個可憐的笨蛋就沒那麼幸運了。」
「我們只是最後過橋的人，」他糾正她。「下面那個人才是最後在橋上的人。」
我一直覺得非常奇怪，為什麼每個人猜字謎時都要人幫忙？還有我們要怎麼回應要求幫忙的人？如果你提供答案，那只會鼓勵他們問更多問題，但是如果你假裝不知道，似乎也無法讓他們死心。事實上，他們好像什麼都問，即使是他們自己知道答案的也問，好像下定決心要試探你的愚蠢程度。
「會稍慢一些，」我說。「一條繩子斷掉之後，要幾秒鐘另一條繩子的纖維才會斷掉。也許有足夠的時間讓橋上的人逃離這場災難。」
所以我繼續讀書，正當我大約第七次被打斷，並且試著說，「唔，這是個麻煩的問題，讓我想想
heｔｕｂｏｏｋ•ｃｏｍ.ｃｏｍ看」時，外面傳來一聲尖叫，或者至少是聲大叫。
「屍體必須留在原來的地方，」我說。「警察會希望這麼做。」
「所以就沒有任何理由假定這不是一件意外了，」達金．利托費爾德說。
「鮑伯是你叔叔。」卡洛琳說。
「達金，我們很可能摔死。」
「老笑話是最好的笑話。」
「這種姿勢不難辦到，」利托費爾德說，「只要你是隻小雞，而且已經有人幫你扭斷了脖子。面對現實吧，這個人已經死了。他的未來全在過去。任何人去救他，大有可能和他一樣摔落，最後變成一樣的姿勢。已經死了兩個人，對鄉村的安詳週末來說，已經算很多的了。如果有其他人當第三個出局者，歡迎之至，但是我認為你是瘋了。」
我開始說些事情，但是列蒂絲發出一聲喘息。「我的天，」她說，抓住她先生的手臂。「我們是最後在橋上的人。」
而且有人很想要輕輕推那麼一下。
「讓他留在那裡。」達金．利托費爾德說。
爭辯繼續下去，但我失去了興趣。我不太想要走到峽谷的邊緣，但我強迫自己過去，並且檢視了斷掉而讓可憐的奧瑞斯送命的繩索。
「不盡然，但是你剛才說——」
「我不曉得你為什麼可以這樣說，」柯利伯芮太太說。「在我看來人總是會因為暴露在外而死。當他們經歷嚴重的創傷而沒有得到醫療照顧，也會因為驚駭而死。」
「對不起，我沒聽清楚？」
「是奧瑞斯！他掉下去了！橋掉下去了！他從很高的地方摔下去，而且動也不動了！他就躺在那裡！我想他死了！」
這一回我沒有聽到尖叫。
「不盡然如此。」我說。
「我說，」上校說。「整件事情有點古怪，欸？加特福旅舍這裡有人替他設下了陷阱，謀殺了他。」
有人問我為什麼知道。
「我說，」上校提醒他。「這裡有女士，利托費爾德。」
布朗特——布勒清了清喉嚨。「有點不太文雅，你不認為嗎？」
「我覺得奇怪，」上校說。「如果其中一條繩索的組成磨損或變弱，另外一條難道不會也受到壓力嗎？」
她看著我。「這是個老笑話，哼？」
他抵達大門，放下她，推開門，然後向整間屋子裡的人高喊他的發現。
我記起從帕特斯吉尼克車站載我們來這裡的莽漢的話。他說那是很強韌的繩子，他接著說雨ｍ•ｈetuｂooｋ•ｃoｍ•ｃoｍ水會滲進繩子裡，結凍會膨脹，切斷纖維，然後經過融解又結凍，直到造成看不見的損傷，最後像他說的那樣，啪地像樹枝一樣折斷。
我不知道這種狀況，也仍然不確定是否真是如此。不過這不重要。
回想起來，我發現卡洛琳幾乎四項完全猜對。正當她說完下個受害者可能是和我們一同在房間裡的人，奧瑞斯就出現了，雙手握著帽子，走向奈吉爾和西西．依蘭亭坐著喝咖啡的桌子。我看到他已經脫去靴子，穿著厚羊毛襪。雪沾上他的褲腳。
「不盡然如此。」她說。
「我不是法醫專家，」我說，帶有那麼一點似曾相識的感覺。「警方應該有人可以檢視這些繩索末端，並且確定是否遭人割斷。但是我看來確實像是割斷的，而這加強了讓奧瑞斯的屍體留在那裡的論點。我假設有人可以下去檢視他，只是去確定他死了，但是我不認為這還有多大的疑問，因為他的頭呈現那種角度。」
我仔細檢視這條強韌的繩索，看到了像樹枝般折斷的地方。然後我迅速轉頭，確定沒有人站得靠我太近。畢竟我正好站在峽谷的邊緣，只稍一推，我就會筆直掉下去，下場比奧瑞斯還慘。
「只是一種表達方式，」我說。「在我看來，應該要花比較長的時間，第二條繩子才會斷裂，不過我們無法檢測這個假設，所以我們就別管它了。」
「那不是意外，」我說。「小溪這端的橋有兩條繩索支撐，一條在左邊，一條在右邊。這些是很強韌的繩索，足足有半吋厚。它們沒有道理會斷裂。」
沒有人靠近我站著，對我造成危險，但是我還是從邊緣退回來。葛瑞格．沙維奇正在說些什麼，但是我沒有注意聽，只是等待他停頓。他一停下來，我便抓住了機會。
「讓我們回到屋裡，」我說，「免得我們凍死了，或是有人踩錯了腳步，和奧瑞斯一樣掉到溝裡。然後我再解釋。」
「他在這種天氣裡，應該相當安全，」達金．利托費爾德說。「而且他在那裡躺得越久，就越安全，因為只要他凍得僵硬，就不必擔心有什麼東西會開始啃咬他。這倒不是說他自己會為這事擔心。」
可能有效的辦法是將字謎從猜謎者那邊搶過來，自己用迅雷不及掩耳的速度填完所有空格（管它對還是錯），然後得意洋洋地還給對方。那個早晨我該試試看這樣做——我已經快生氣了，胃裡還塞滿了燻鯡魚和麥片粥，還有洞中蟾蜍（或ｗww•ｈeｔｕbook•ｃom.ｃom是柳林中的風聲，或是其他什麼東西），但我就是無法對可憐的狄蒙特小姐這麼惡劣。我很怕她會哭出來。我會覺得很糟，然後哈帝斯逖小姐會過來，把我打成肉泥。
蜜莉森當然沒有遵守她父親的命令留下來，反而跟在他後面過去。不過，她發現自己走得很慢，她的早熟是理智上而非身高上的，在她能夠走到橋邊以前，她父親已經轉過身來往回走了。他一把抱起她，帶她回加特福旅舍，他盡可能趕快走，完全不回應她對他發出的一連串問題。
「我不知不覺說了什麼咒罵的話嗎，上校？『熟透』什麼時候變成咒罵的字眼了？」
現場有一股拯救他的情緒。峽谷側壁即使在好天氣時也顯得過於陡峭，沒辦法安全下降，現在更是不可能了，雪覆蓋了一切東西，沒辦法看到哪裡可以落腳下去。根據奈吉爾的說法，順流而下大約一哩處有個地方可輕易過溪，然後溯溪而上便可以抵達奧瑞斯的位置。當然橫越積雪兩呎深的鄉野需要很多時間，回程沿著結凍的河床走，至少也要花上一樣多的時間，更別提有踩錯位置、扭傷腳踝或跌斷腿的風險了。
「看這座橋，」我說，並且指向峽谷對面靠兩根剩下的繩索懸吊著的橋。「上面覆蓋著雪，」我說，「就像郡裡其他一切事物一樣，現在大部分雪都掉落到峽谷裡了。但是你可以在其中一端見到腳印，奧瑞斯的體重壓實了腳下的雪。他只有機會走了兩步。」
稱奧瑞斯是個笨蛋，雖然就事實而論可能沒什麼好指責的，但對我而言，這顯然是對死者不敬。不過我任他去，從珥琳．柯貝特陰沉的臉色，不難想像利托費爾德夫婦此後會得到的差勁服務。
但是我加入了瘋狂混亂的人群去看奧瑞斯怎麼了，我見到的卻是一個深邃崎嶇的峽谷，兩側幾乎是垂直的。橫越其上的橋從峽谷對面的繫留處，像義大利麵般鬆垮垮地落下來。我們這一邊的繫結繩索，在奧瑞斯到達對岸前就斷掉了。也許在繩纜突然斷裂的一剎那，他便喊出聲來。也許那時他已經往下掉了。他顯然掉到了至少有三十呎深的谷底，我們看到他時，他躺在一堆圓石上完全靜止不動，他的頭擺出只有橡皮人能伸展的角度。
「那是很奇怪的躺臥方式。」布朗特-布勒上校同意。
「我知道你的論點，羅登拔。但是如果一條繩子斷了，難道不會對另一條繩子造成更多壓力嗎？而這不足以讓一條已經脆弱的繩子斷掉嗎？」