「噢，不錯——不錯，」凡斯同意。「你很有領悟力。我就是這麼想。」

「這個發現，」凡斯繼續，「再與那兩個腳印連在一起，似乎告訴我們，只有一個瘦小的中國人用過這梯子。當然，巡官，這是純假設；但是我頗認為——」

「很古怪，」凡斯自語。「早晨麥勞林警員走過這裡時，梯子靠在院子裡的楓樹上。」

他再次抬起梯子，再往右移。然後再度跪下，檢查梯子兩個腳在地上留下的兩組印子；我可以看出，他在把兩組印子做比較。

他一邊說，一邊快速的走到梯子左邊的一處。他低頭對樹籬的小綠葉子看了一下，然後，伸出雙手，撥開稠密的樹葉，俯身像在找東西。

希茲有點不好意思的搖了搖頭。

「啊，啊，」凡斯微笑。「或許你能准許我走到跟傑門隊長做模印時會走到的那麼近？」

「這樣至少可以給杜柏士及貝拉米一些工作做，」他輕鬆的說道：「我恐怕這上面不會有有關的指紋。而且，要把罪案安到我身上，恐怕會十分困難。我有一個絕對打不佳的人證。案發時，我跟這位范達因先生坐在家裡看波卡西歐的床邊故事。」

「一點不錯。顯然做這件案子的人，昨晚來了兩趟。很令人困擾——什麼？」

他更靠近俯身到樹籬邊泥土中的腳印，繼續說道：

「啊呀！」凡斯大叫。「我受寵若驚，你居然有讓我走近到可以觀察這個大腳印的念頭。」他再度取出放大鏡，仔細調整，跪到草地上，查看那腳印。他先看了一會兒，然後又仔細的觀察樹籬邊掃得很整齊的泥土中的印子，一抹困惑的神色爬上了他的臉。

「老天啊！」凡斯歎氣道：「有這麼重要？巡官。」

希茲彎身向前，一邊皺著眉頭。凡斯就站在旁邊。

「是沒有鞋跟，」凡斯不經心的附和道：「誠如你說，是沒有鞋跟印。一點不錯。顯然，事實上，很古怪。我懷疑……」

「我猜下面你要告訴我們的是，這整件案子只是中國幫派的鬥爭。」顯然希茲不認為凡斯的結論值得認真考慮m.hetubook.com.com。

「它有其他幾項意義。而且不要對你假設的指紋那麼激動。」凡斯把香菸碰了一下梯子，把菸灰弄斷，然後懶懶的坐在梯子第二級的橫木上。「首先，它表示昨晚並沒有兩個人同時在梯子上或者該說今天早上。其次，它說明，曾經爬過梯子的這個人很輕，不會超過一百二十、三十磅。第三點，說明凱柏．肯丁先生不是由開著的窗中被綁架走的……這些結論有幫助嗎？」

「今天早晨之前，我從沒見過它。」肯丁太太以一種死沉的聲音緩慢的回答道。

他對梯子，以及梯子後面與房子同樣長度的水蠟樹籬不經意的看了一眼。他不動的站了半晌，然後瞇起眼睛。

當我們進門時，肯丁太太，凱楊．肯丁及費里剛好下樓來。

「你知道嗎？先生，我們很運氣，」希茲插嘴。「昨天下午一直在下毛毛雨，大約晚上八點鐘左右，雨下得很大，不過到午夜前，雨又停了。」

「我也沒有，」她的夫兄跟著說：「我不知道它從哪裡來的，除非是昨天晚上綁匪帶來的。」

「是啊！先生。」他叫道，語氣變得尊敬了。「我剛才沒看到這個。」

這人向四周看了一圈，似乎有些不解與猶疑。

凡斯沒有回答他，伸手下去撿出梳子，轉身，把梳子放在手掌中遞出。

「是的，是的，」馬克漢打斷了他的話。他一直猛吸著菸，十分專注於凡斯的示範與對希茲的解說。現在他了解的點著頭。「是的，」他又重複。「你看出這些腳印，多少與勒贖信上的中文簽名有關連。」

「我還是不明白。」希茲不察覺的用姆指及食指夾著香菸。

婦人驚恐的注視著它。

「當然有可能，」凡斯點點頭。「我只能這麼猜測，它就在那小子房間的窗下。」

我們隨著巡官穿過笨重的大門，走下石階，穿過石板路。太陽依舊十分耀眼，天空看不見一絲雲。由幽暗的肯丁家裡走出來，https://m.hetubook.com.com強烈的光線使我幾乎睜不開眼。巡官領頭向東沿著人行道走了三、四十呎，來到低矮的鐵欄柵中的一個小門前。那道鐵欄柵將肯丁家修剪得十分平整漂亮的草地與街道分開。那扇小門沒有上閂，開著一條縫，巡官用腳把它踢開。

「史尼金跟我怎麼會都沒看到？」他的語氣中有懊惱與自責。

「中國的涼鞋？」希茲的語氣已經變得輕蔑了。

「我有點怕看結果。如果我錯了，那才丟臉到家。不過，不管怎樣——」

「噢，沒——沒有，老兄。」凡斯吐了一串煙圈，然後懶洋洋的站起來。

希茲皺起眉頭，橛起嘴唇，帶著疑問的眼光看著凡斯。

「我說，馬克漢，」他低聲說：「樹籬中有東西反光。我不認為那是樹葉的反光。」

「啊……老天！」

「啊，對了，肯丁太太，這，有可能，是妳丈夫的梳子嗎？」

「別走太近，」他十分慎重的警告我們。「梯子腳邊有足跡，我們必須保留，以便讓傑門隊長來做石膏模印。」

「我當然也沒有，」費里說：「我不可能知道這裡有沒有梯子。我有一段時間沒來這裡了，我不記得以前在這裡看過這個梯子。」

「是的，是的！」她幾乎以別人聽不見的聲音說道：「這是凱柏的梳子。你是在哪裡找到的，凡斯先生——這到底代表什麼意思？」

「什麼東西很有意思？」巡官堅持要知道。他似乎再度被凡斯的不顧把指紋弄到梯子上的危險而激惱。

「當然，」希茲笑道：「但是我不希望他們的腳印被弄亂。這可能是我們目前最好的線索。」

「噢，馬克漢，我沒想。」凡斯開始走向小門。「我累死了，讓我們回到肯丁的房子裡去吧。」

巡官好奇的探身過去。

巡官的抗議還沒說完，凡斯已經隨手甩掉香菸，一級一級的快速爬上梯子。當他爬到和*圖*書大約四分之三高度的地方，停下，然後又退下來。下到草地後，他小心翼翼的又點燃一根菸。

「我的巡官先生！」凡斯歎了口氣。「讓我們回頭來分析一下。當這梯子在早晨天還沒亮到六點鐘之間被擺到窗下時，地面遠比現在要軟，任何重量都會使梯子在軟泥地上弄出印子。現在，地面已經乾硬多了，因為已經被太陽曬了幾個鐘頭。然而，你注意到——你沒注意到嗎？——我爬上梯子，梯子陷入地中——或者應該說梯子腳在地上弄出的印子，與先前那個印子深度一樣。我覺得，如果我爬上梯子的時候，地面比現在軟，那梯子弄出的印子應該更深——呃，什麼？」

「是的，先生。但是這又對我們有什麼幫助呢？」

「一定會。」希茲低下頭，假想的瞪著地上的兩組印子。

凡斯仍舊前傾著身子，用力的搓揉著膝蓋上的一個污泥斑。他沒理會巡官的嘲笑，卻突然停止了動作，身子仍然前傾著。

「啊，老天！這裡還有一個腳印。」他用他的菸指向梯子邊草地上的一個淺印。

「妳很確定？肯丁太太，」凡斯停了一下，「梯子不是這裡的？有沒有可能，或許，梯子一直放在屋子後面某些妳看不見的地方？」他略皺著眉看著那婦人。

馬克漢沉默了一會兒。

「我說是很小，」希茲同意道：「有可能是女人的。看起來像是平底拖鞋之類的印子。它沒有鞋跟。」

「楓樹？」凱楊．肯丁顯然十分吃驚。「那梯子是後來才被由楓樹移到房子的？」

「還有別的想法嗎？凡斯。」他有些暴躁的堅持道。

凡斯停止了這個話題，由口袋中取出那把在水蠟樹籬中找到的梳子，遞向婦人。

「真的，巡官，你不必太拘謹。放輕鬆點，相信我。看花別忘了刺上的蝸牛。」

「你認為這是凱柏．肯丁不見了的梳子？」馬克漢迅速的問道。

在婦人再次提出問題前，凡斯迅速的轉向凱楊．肯丁說道：「我們想要跟你談談，肯丁先生。哪裡方便？」

「你知道，非常可能。」凡斯站起來，撣去褲管https://www.hetubook.com.com上的泥。

「啊，別難過，巡官，」凡斯好脾氣的鼓勵他。「你知道，它掉下去時被樹枝夾住，擋在濃密的樹葉後面。我站的角度正好讓我看到太陽的反光——我猜不小心掉了的人一定也找不到，時間又急促，因此沒有仔細找。很有意思的一件東西——什麼？」他把梳子放進上衣的上口袋。

希茲急急的要辯解。但在他開口之前，凡斯轉身再度握住梯子，把它抬離地面。然後他又把它放到右邊過去幾吋的地方。

馬克漢仍舊皺著眉，他詢問的眼光緊盯著凡斯。

「你對這有什麼想法？」他問。

「只是把梳子，你看，老兄，」他說：「一把男人梳妝用的尋常梳子。除了，它的銀柄上刻有細緻的花紋。」他瞥了一眼驚詫萬分的希茲，「噢，不必沮喪，巡官。刻了花紋的銀柄反正留不下指紋。我可以向你保證，你在這所有東西上不會找到任何指紋的。」

凡斯走過去問道，「你們中間有沒有任何人知道任何有關院子裡那個梯子的事？」

「看這個，凡斯先生——」巡官指著一個離梯子大約一呎遠樹籬邊的腳印。

「不過，其實，你知道，我不應該說腳印是拖鞋弄出來的——除非，當然，如果你把涼鞋也算成拖鞋。」

「是嗎？凡斯先生。」巡官半不屑半感興趣的問。

「是啊！巡官。我可知道得很清楚！」凡斯沒有抬頭。「昨天下午我本來要去富理森丘看網球賽，去看年輕的韓嘯打球，可是天氣實在太糟了。」他沉默了半晌——整個興趣似乎是集中在正在察看的腳印。過了好一陣子，他沒有挪動身子的喃喃道：「這腳印很小——呃，什麼？」

希茲十分欽佩的看著凡斯。

「我在他窗下的水蠟樹籬中找到的，」凡斯告訴她。「但是，肯丁太太，我還不知道這到底代表什麼。」

「花跟蝸牛與這件案子有什麼關係？」希茲惱怒https://m.hetubook.com.com的堅持道：「我是要告訴你——」

「小心！先生。」希茲不悅的提醒道：「你會把你的指紋弄到梯子上。」

「我現在懂了，」希茲含糊的說道：「那個今天早晨爬上梯子的人一定比你輕得多，凡斯先生。」

「是什麼？凡斯。」他問。

「巡官，」凡斯正經的告訴他，「我爬上梯子而使梯子在地上弄出的印子，與昨晚梯子在地上弄出的印子幾乎一樣深。」凡斯深深吸了一口菸。「你看出我這項小實驗的重要性嗎？」

「嗯，凡斯先生，老實說——」他有些躊躇。「我不能說我看出它的目的——除了，你可能把原有的指紋弄模糊了。」

「這就對了，巡官。」凡斯默默的笑了笑。「那是個很瘦小的人。如果有兩個人在梯子上——就是說，凱柏．肯丁先生與他的假設綁架者——那我想梯子弄出來的印子會深得多。」

「很有意思，」在他轉向希茲時，喃喃說道。

「也許休息室是最好的地方。」他說。他走到走廊上一扇緊連著那間門還開著的寶石間的門前，把門打開，站到一邊等我們進去。肯丁太太與費里則穿過拉門走到走廊對面的客廳。

「因此，」凡斯隨意的繼續說道：「我們是不是可以假設，今天清晨，只有一個人爬上這個梯子，而且這個人十分瘦小？」

希茲首先走進院子，突然他把兩手伸開，阻擋我們前進，像是一隻過分謹慎的老母雞，帶著一群不聽話急躁不安的小雞。

「我很肯定它不屬於這裡，」她以同樣低沉的語調說道：「如果它曾在這裡，我會知道的。而且，不管怎樣，我們根本不需要這樣的梯子。」

「你知道，這沒什麼要緊。這個跟剛才那個腳印很相似。」凡斯跨步向前，越過希茲，雙手抓住梯子。

當凡斯再撥開了一點樹葉，我看到在水蠟樹叢的叉開枝桿中，躺著一把銀柄的小梳子。站在凡斯斜後面的馬克漢，走向前去。

凡斯立刻鬆手，轉身帶著戲謔的微笑面向希茲。

「是的，是的，很清楚，」凡斯低聲的回答。「而且，不是普通的涼鞋，我說是中國涼鞋，鞋頭略微翹起。」