「你也太多心了。」馬夫人笑道：「也越來越精明了。」
曹雪芹不作聲，因為由錦兒剛才所談的「第三個」，設想秋月真的嫁到了貴州，從此遠隔天涯，音信難通，更不必說見面了。那種一想念到她，魂牽夢縈的滋味，如何消受得了？
「好啊，」曹雪芹說：「這要娶了秋月一定談得攏。」
「那個典故出在《北史》，正月初一為雞，初二為狗，初三、初四，一直到初六，我記不清楚，反正都是家畜。直到初七才是人日。」
「第三個是工部的司官，舉人出身，人很文雅，聽說文章做得不錯，斷絃好幾年了，人家勸他續絃，他說娶小都不願，何況續絃。問他是何道理，他說娶了個談不攏的，一天到晚拴在一起，豈不受罪——」
錦兒計算了一下答說：「好！就是初七。」卻又問道：「怎麼叫人日呢？」
「我傳老太太的遺命，她不能不聽。」
「要先回太太；得太太先點了頭，才能跟她去談。」
「好吧！」曹雪芹無奈，「我上午來，回家吃午飯。」
「沒有，陳腔爛調，雜湊而已。」曹雪芹問道：「你在家幹甚麼？」說著拿起桌上翻開的一本書，看了一下，微覺詫異地說：「你在看李義山的詩？」
「那年，」他屈著手指數，「十一歲。」他在心裏說：「春雨也不知道怎麼樣了？應該早就『綠葉成蔭子滿枝』了！」他嘆開無聲的氣，心裏亂糟糟，一陣無名的煩躁。
唸喜歌兒似地，連用兩句成語，將曹雪芹逗笑了。
這就更令人不解了，「娘，」曹雪芹用既興奮又擔心的聲調說：「莫非，娘有把握？」
「老小姐脾氣乖僻的居多，」杏香接口說道：「秋姑就是脾氣不怪，這最難得了。」
那個酒窖可比眼前的這一個大得多，也深得多，兩頭通路，夏天非常涼爽；他記得有一年夏天玩捉迷藏，跟春雨一起躲在酒窖裏，親戚家的孩子尋了來，春雨掩住他的嘴，儘往酒罈後面擠進去，他突然一陣心跳，拉開她的手，緊緊抱住她親了個嘴，那是他頭一回吃胭脂。
「你們說的甚麼？」馬夫人楞然相問。
曹震這一問，問在節骨眼上，否則馬夫人不會宣布曹老太太的遺命，這是很容易明白的道理；首先曹雪芹就很興奮地說：「連太太都覺得他們銖𨨄相稱，可見得這件事做對了。不過——」
「我再來找它幾個典故。」曹雪芹說：「以明此事自古有之。」
錦兒怎麼樣也想不到，他正預支著一份離愁，只以為他仍舊堅持己見，便又勸道：「咱們家的人，也不能都像我一樣的運氣；以前不都說夏雲嫁王達臣嫁得不錯嗎？仲四比王達臣可又高了一等了。」
「是啊！上回你震二哥也勸過他；他說都六十二了，還打這個主意幹甚麼？再說也很難有合適的人。」
「你跟秋姑聊些甚麼？這麼晚才回來。」
「我莫非不煩——」
「讓她嫁仲四，總嫌委屈。」
曹震面有慚色。弟兄規勸，亦只能到此為止，曹雪芹把其餘的話都縮了回去，卻情不自禁地嘆了口氣。
這時杏香已將那碗醒酒湯做了來；錦兒嘗了一口，果然爽口沁脾，等喝完了，頓覺神清氣爽，非常舒服。
杏香是拜了仲四奶奶作義母的，義母雖已去世，「乾爹」還是乾爹；杏香點點頭說：「我知道。」
「喔，姑娘，多謝。酒是決不能喝了——」
曹雪芹知道，曹震跟他合夥做買賣，這是年下結算的一篇帳；接過來看都不看地塞入口袋，同時答說：「我馬上就交給錦兒姊——」
「好了。」曹震說道：「過年少不了還要應酬、應酬；以後我也就歇手了。」
「是你們合夥的收支帳吧？」
「那麼還是喝花雕，你自己上地窖去挑；看那一罈好。」
「喔。」曹震接過信封並不打開，就往懷裏揣。
「仲四託我轉交的。」他將信封遞了過去，又加上一句：「他要我當面交給你，不能讓錦兒姊知道。」
曹雪芹知道她又興了滄桑之感，不願觸動她的愁緒，所以默不作答；讓小丫頭打著宮燈送他回夢陶軒。
此言一出，席上所有的人，連翠寶在內，雙眼也都像她一樣亂眨了起來。
「三腳貓的手藝，就這個樣了。真正是『不是三世做官，不知道穿衣吃飯』，杏香若非在府上，就做不出這麼一碗湯來。」
這樣解釋，等於承認確有不能讓錦兒知道的支出；只是這項支出不是別營金屋而已。曹雪芹想了一下說：「震二哥，今年這一年，你個人的花費大概不少；所以不願意讓錦兒姊知道。」他不容曹震分辯，單刀直入地又問：「這些錢花得甚麼地方去了呢？」
「怎麼？震二哥怎麼辦？」
「你別誤會，以為我另外又立了個門戶。決沒有的事。」
曹雪芹是意在言外，仲四卻沒有聽出來，「是啊！本來鏢局子裏，內裏都是拙荊照管，逢年過節，不用我費點心，如今可是非我親自動手不可了。」他緊接著又說：「本來早要來看震二爺！只為今年各路鏢頭，都回來得晚，到昨天才算到齊，我這顆心才算踏實，趕著來一趟。」
「紙有，現裁就是。」翠寶起身問道：「我馬上叫人去買墨漿，還要甚麼？」
一見了面，看仲四滿臉通紅，是暢飲以後的神色，那就不必問了；不過他跟仲四一年多未見，很有些寒暄的話，同時細看他的神氣，依舊一臉精悍，毫不顯老。
「雪芹，」曹震打斷他的話說：「你不必下轉語了。現在是不是有人在替他作媒，這一點無從打聽，也不必打聽；那怕已經有成議了，我也能讓他退了人家來求秋月。」
「對了！我正要問這話。」
「好極！我先替家叔跟你道謝。」
「有工夫，我想跟你聊一聊秋月的事。」
「那容易。」錦兒答道：「我只問她，照你這麼說：世界上就從沒有老姑娘上花轎的事？」
看她倆出了屋子，錦兒向前湊了一下，低聲說道：「雪芹，我看這件事可以辦。」
杏香所說的是仲四的次子。仲四有兩個兒子，老大子繼父業，現在太原主持聯號，老二名叫仲魁章，弓馬嫻熟，而且還好文墨，仲四奶奶認為是做武官的材料，這亦須從考試上去取功名。仲四原籍河南，因而仲魁章應該回河南去應武鄉試，一戰而捷，但武會試卻落第了；那時正好直隸鬧水災開捐，仲四便為仲魁章捐了個守備，又在河南巡撫衙門花錢走了門路，巡撫咨文兵部，保仲魁章為本省駐京提塘官。
「好！先提一句總話：我們都商量過了，打算讓秋月去當仲四奶奶。」
這時杏香又回出來了，曹雪芹便笑著說：「你乾爹直誇你的湯好。」
「何必這樣『挾天hetｕbｏｏk•coｍ•ｃｏm子以令諸侯』？」曹雪芹頗不以為然：「咱們勸得她自己願意倒不好？」
「可惜了，是個殘本，刻出來也沒有多大用處。」她說：「早知道這麼珍貴，當初跟老太太要全了就好了。話又說回來，當初比這個鈔本還貴重的東西也不知多少——」她突然頓住，不想再說下去了。
在座的曹震夫婦與曹雪芹，互相以眼色詢問，最後仍是錦兒開口：「杏香替她乾爹找到了乾媽。」她說：「這件喜事，要請太太作主。」
曹雪芹心想，母親這一去，錦兒一定會談秋月的事；結果如何，自然先聞為快。因而毫不遲疑地答說：「我也去。我還有東西要交給震二爺。」
「錦兒奶奶，」杏香問道：「你心目中有沒有人？」
撮合秋月作仲四的繼配，似乎有些不可思議，這道心理上不知何由而生的陣礙，要打破很難；但如突破了，想想也未始不可。
「也沒有那麼容易。」杏香接口，「到底物色的人，也是要緊的。男女之情，本來是最難說的；本來不想出嫁，看中合意的人，一下子變了心思的，也多的是。」
原來當家的名為馬夫人，實際上是秋月；自從石家小姐未過門去世以後，她倒跟馬夫人提過好幾回，想把帳目鑰匙都交出來，讓杏香掌管。但杏香尊重秋月的地位不肯接，馬夫人似乎也不大放心杏香，所以一直仍其舊責。如今卻不能不跟秋月的終身，放在一起慎重考慮了。
正談著，又有客來了，就這麼一下午，曹雪芹進來出去，也不知道多少趟，直到上燈時分，才能真的閒下來。
「遠在天邊，近在眼前。」杏香說道：「踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫。」
「寫完了。」
「我先出去。」曹雪芹交代杏香：「你一會兒也來打個照面。」
從王府回來，曹雪芹逕自到上房，有太福晉交代的話要來稟告老母；不道馬夫人讓曹震來接走了。
「好！」曹雪芹心裏在想，仲四如果知道他送的海味，是秋月所調理，好逑之心定會一發不可遏止。
「不會不成功。」
這一來就連錦兒都詫異了；不過開口的卻是馬夫人，「幹嗎那麼急？」她說：「你震二哥下午就得進宮當差；明天是大年初一，那有工夫來辦這些不急之務。」
聽得這一說，曹雪芹不覺口角流涎。關外的海味火鍋，頗為名貴；只是兩尺多口徑的一個紫銅火鍋，分量過多，吃不完糟蹋了，未免可惜，因而就有珍貴材料，平時也難得做這麼一個火鍋，曹雪芹便即笑道：「我還是大前年在王府吃過白魚、紫蟹火鍋。咱們這回好好弄一回吃；還少甚麼材料，明兒還來得及備辦。」
「明天就行。」
「聽說震二爺今天、明天都是內廷差使。」仲四從大毛皮袍子中掏出來一個信封說道：「這東西請芹二爺轉交。」
「不！你在我這裏吃午飯，晚上我們全家上你那兒，陪太太吃年夜飯，好好兒樂一樂。」
「我不會跟震二哥抬槓。」曹雪芹亦急急表白：「震二哥也是為我好，我知道；怪只怪我生來就不是功名中人。」
雖是帶著笑說的話，但錦兒卻已聽出絃外之音；欲待分辯，畢竟忍住了，因為一分辯不正就是精明的證據。
仲魁章曾經帶了四名馬弁到曹家來拜訪過，鮮衣怒馬，神氣得很。
說到這裏，伺候客廳的何誠，便向曹雪芹遞過來一張紅單子，輕聲說道：「這是仲四掌櫃送的禮。」
「這有個緣故。」曹雪芹問錦兒：「杏香跟你說過沒有，年初四請客的事。」
談到這裏，只見小丫頭提來一個食盒，裏面是熱騰騰的一大碗湯——雞湯中飄著切得極薄的筍片與豆腐衣，加上山西白醋與交趾黑胡椒，入口極爽，仲四頓覺精神一振，「噓噓」地吹著氣，把一大碗熱湯喝完，從腰際取出汗巾，摘了帽子，一面擦滿頭大汗，一面連聲說道：「痛快，痛快！從來沒有喝過這麼美的湯。」
越說越玄了，但卻沒有一個人敢有絲毫不信的神色；而是莊容相對，聽馬夫人說下去。
曹雪芹不由得皺眉，「做官就為了發財嗎？」他問。
「怎麼？」曹雪芹問說：「震二爺不是有內廷差使，不能回家嗎？」
正在談著，門上來報：「仲四掌櫃來了。」
「那種湯要喝酒以後喝，才知道滋味。」
「算了吧，別又弄這些不急之務，等你做了官、發了財再說。」
「就是墨漿。」曹雪芹說：「順便到我那裏說一聲，今兒回去得晚。」
「芹二爺，請回去睡吧！明兒大年三十，可不能睡懶覺。」
「我另外備了一份，孝敬太太的，已經派人先送到府上去了。」仲四歉疚地說：「實在是窮忙，我得馬上趕回去；今天我就在這兒給芹二爺辭歲，等過年再給太太去請安。」
馬夫人楞住了，看看這個，看看那個，然後問道：「你們倒是些誰啊？」
於是秋月問道：「你一定奇怪，我看不懂李義山的詩，怎麼會有他的詩集？」
大人、小孩換衣服，又因為這天住在噶禮兒胡同，還得帶上日用什物，那得好一會工夫來檢點；曹雪芹便正好邀曹震私下談話。
「仲四送的海味很多。松花江白魚配上紫蟹，拿來做火鍋最好。」
「早說要來的，不想一直到小年夜。」錦兒對杏香笑道：「不過他倒也來得巧，正遇見你在這裏。」
「這——，」曹雪芹將頭搖得博浪鼓似地，「這怕不行！」
曹震從一交臘月，便有內廷差使；送灶以後，更是一天忙於一天，因此，上門的男客，都是總管接待，但有事卻無法作主，到上房來請示以後再出去回覆，這樣一轉折，不免耽誤工夫；有曹雪芹代為應付，每每幾句話便可打發，門庭頓覺清閒得多了。
「秋月呢？」馬夫人問：「她自己知道不知道？」
回到家，馬夫人已經睡了；秋月後院的那道角門卻虛掩著，曹雪芹輕輕推門進去，秋月已經聽見了，迎出來掀起門簾問道：「春聯寫完了？」
小丫頭答應著留下風燈，上去找人。曹雪芹坐在酒罈上，揚目四顧，不由得想起江寧織造衙門的酒窖。
「這是她沒法兒照應的。譬如說赴考吧，她又不能替我下場。」
看他訥訥然無法出口的神情，錦兒便搖著手打斷：「你別說了，我懂了。」她略停一下說：「她這件事，談過也不止一回了；每回談，都是人家挺熱心，她自己打退堂鼓，把我都打得心灰意冷了。」
「口服不是要她自己說一聲願意；說得她不作聲了，就是口服。」
「這可費事了。」曹雪芹說：「至少得七、八副：磨墨是來不及了，趕快到南紙店去買墨漿。和-圖-書還有紙。」
「真的？」，馬夫人問曹震：「通聲，你看呢？」
「一聊聊開了。」曹雪芹說：「年初四倒是個很好的機會。」接著便將商量年初四請客，以及秋月須備獻一獻手藝的情形，都說了給杏香聽。
「是。」仲四想了一下說：「就是年初四吧。」
「說是帳單，」曹雪芹率直追問：「為甚麼不能交給錦兒姊呢？莫非你有不能讓她知道的支出在內？」
「芹二爺，我得走了。」
「我、雪芹、杏香、翠寶，」錦兒答說：「二爺是今兒上午才知道的，他也贊成。」
「好！一言為定。」
「我敢說，她確有那種心思。」
「你能歇手，我一定在考試上頭下工夫。」
「嗐，」曹震向錦兒說：「你別繞彎子跟太太打啞謎了！乾脆說吧！」
「當然能。」
「是不是老太爺手抄的呢？」
「憂天也罷，樂天也罷，反正要過去了。但願明年再沒有這些事。」
「口服只怕很難。」
「今年雖有王府上的那件大事，不過四叔跟我的差使都不壞；雪芹又答應我要下場考舉人，一過了年，我就去替他捐個監生。如今但願太太身子骨兒，一天好似一天，享一享雪芹的福。」
「好！我明兒上午去。錦兒姊吃了午飯就來了。」曹雪芹又說：「明兒他們全家都來，在咱們家吃年夜飯。」接著，他將曹震除夕有伺候內廷的差使，不能在家過年的緣故，約略說了一遍。
「不錯。」
「仲四精神還好得很；買賣做得很大，苦於仲四奶奶一死，裏頭沒有人照應。我勸他續絃，他竟沒有聽出來。」
「世界上那裏有十全十美的事。就像我，總算出頭了吧，可是我們二爺對我，也只是表面像個樣子。」錦兒緊接著又說：「秋月如果嫁了仲四，跟我的情形一定不同，包管把她看成一個寶似地，言聽計從，百依百順。女人在世，榮華富責，轉眼成空，只有這一件是真的。」
「不！」錦兒攔住曹雪芹跟杏香，「你們在這兒吃飯。回頭請杏香做碗湯我嘗嘗，倒要看是怎麼個好吃法。」
「不錯，五胡亂華的那百十年，人不如獸。」曹雪芹又說：「這就像早年旗人見面，請安問路，一家大小都問到了，臨了兒還要問牲口是差不多的道理。」
講了何焯的為人，曹雪芹又說：「這何義門，是聖祖的文學侍從之臣；後來在皇八子府中受供養，幸虧他死得早，不然在雍正年間，一定免不了殺身之禍。他跟老太爺一定認識，這個鈔本，一定是老太爺的。」
「談得攏，不錯。只怕秋月要嫁了他，壓根兒就沒工夫陪他閒聊。」錦兒接著說道：「他有七十多歲的一雙老親；下面六個孩子，三男三女，大的十六、七，小的不到十歲。這還不算，家裏還有個居孀的老姊替他當家。你說秋月嫁了過去，是去當太太，還是當老媽子？」
「震二爺說，差使是在下午；上午沒事，特為回家接太太去吃午飯，就算提前吃年夜飯了。」秋月又說：「杏香陪著太太去了。你是在家吃飯，還是也到震二爺那裏？」
「無非應酬朋友。」
錦兒最熱心是兩件事，一件是替曹雪芹正娶；一件就是為秋月找歸宿，但曹雪芹自從有石家小姐未及過門而歿那件事以後，便不再談；秋月的事，亦早就覺得時機一誤再誤，應該死心了。如今曹雪芹舊事重提，又提出了新的手段，那顆心一時間又昇昇騰騰熱了起來；想了又想，終於按捺不住地說：「要做，這回就非把它做成功了不可。」
「娘，是多一分小心的好。」他說：「如果真的有人替仲四做媒了，咱們就不必再提；要是沒有甚麼，娘看這件事能不能辦？」
「怪不得仲四會喝得滿頭大汗，實在是好。啊，」錦兒突然想到，「我忘了一件大事；雪芹，還要抓你的差。」
「好說，好說。過年那一天來，先給個信兒，咱們好好兒喝一頓。」
於是匆匆吃完了飯，在堂屋裏生起火盆，搭開桌子；曹雪芹一面裁紙，一面構思，等墨漿買到，隨即動手，一共八副春聯，連做帶寫，整整花了一個時辰，才算完事，已是二更天氣了。
等錦兒將曹雪芹的打算講完，馬夫人忽然有個感覺，錦兒的詞令、行事越來越像她的死去的內姪女，也是她從前的主人震二奶奶。不過這個感覺一起即消，此時沒有心思去想不相干的事，要問的是秋月的那篇「文章」。
「對！那班人最愛談江湖上的事，跟仲四一定投機。」曹雪芹說：「那天，你得好好弄幾個菜。」
「這話不錯。咱們自然先物色好了，再跟她去談。」錦兒又說：「好在這幾年滿漢通婚，也不像早先限得那麼嚴了，漢人娶個大腳姑娘，只要說是旗下出身，就沒有人會笑話了。」
「能勸得她自己願意，當然最好。只恐怕到頭來，必得太太說一句，她才會點頭。」
「喜酒？」馬夫人問：「甚麼喜事？快告訴我。」
「雪芹，」錦兒叫住他說：「你問問他，吃了飯沒有？」
馬夫人點點頭，閒談著吃完了飯；翠寶去打發玉順居的人，杏香在堂屋裏逗著孩子們，實在是看住他們，不讓他們來擾亂大人說話。 馬夫人在起坐間喝夠了茶，一面拿剔牙杖剔牙，一面閒閒說道：「甚麼喜事？這會兒可以跟我說了吧？」
「甚麼話柄？」
乾淨俐落的一頓排揎，將曹雪芹說得啞口無言。但秋月口頭痛快，心裏卻過意不去，便又換了一副神色，把那個鈔本塞在曹雪芹手裏，輕輕推他的身子。
「嘚嘚！那酒太烈，而且一股子怪味，也不知是拿甚麼釀的。」曹雪芹搖著手說。
「對，應該這麼辦。」曹雪芹忽然想到，「如果秋月的好事成就了，你得把當家的擔子挑過來，你挑得動嗎？」
「我那第二個乾哥哥是提塘官，秋姑嫁過去，是現成的官太太？」
「那就讓他來求好了。」
「這是你多心，秋月決不會這麼想。」
此言一出，滿座沉默，心裏是同樣的詫異，馬夫人彷彿智珠在握，毫不在乎，這又是甚麼道理呢？
仍舊是曹雪芹忍不住發問：「萬一真的不成功，是咱們讓仲四來求的，那時候對人家怎麼交代？」
「好，我跟震二哥說，讓他把工夫勻出來。」
「講究大著呢！」
「不是說咱們家有甚麼過不去的事。」秋月答說：「今年這一年，打從德州出事以後，聽你、聽震二爺談，大官兒一個一個出事；最後是王爺！聽著倒像天要塌下來似地，教人心驚神跳。」
「無非說是年紀這麼大了還出嫁，不成了笑話？」
他所說的，便是仲四託他轉交的那個信封：回夢陶軒換了衣服，揣上信封，騎馬m.hetubook.com.com來到曹震那裏，正趕上開飯。
「咱們就喝酒。」錦兒說道：「有人送了四瓶羅剎國的燒刀子，咱們打開來嘗一嘗。」
她說到這裏，杏香的雙眼，忽然一陣閃爍；等把大家的視線都吸引了來，她輕聲笑道：「我在想，不知道我會不會管秋姑叫乾媽？」
「當初老太太跟我說：秋月忠心耿耿，她答應了照應芹官，不肯出嫁；人各有志，你們不用逼她。不過，到了芹官能夠自立，又有真正合適的人，嫁過去能讓她過舒服日子，你亦別誤了她的後半輩子。當時我就請示老太太說：秋月為人，最講究邊幅，不肯落一點褒貶的；到時候大家都說合適，她倒是寧願誤了終身，也不肯點頭，那時候怎麼辦？老太太說：你就說是我的意思；秋月一輩子聽我的話，不至於我這最後一句話，她居然不聽。」
曹雪芹送走了仲四，回到上房，只見錦兒與杏香正很起勁地聊著，而且翠寶也在；錦兒一見曹雪芹便說：「怎麼你也約了初四，咱們得核計核計。」
原來行世的《李義山詩》三卷，向來只有順治年間吳江朱鶴齡的箋注本，而這個鈔本卻是何焯所評；此人籍隸蘇州，字義門，是聖祖晚年所信任的，講理學的大學士李光地的門生，但後來由於李光地出賣他的患難之交，也是同年的陳夢富；以及發現他有一個「外婦之子」，假道學的面目敗露，因而自絕於師門。曹雪芹很佩服他的《義門讀書記》，更敬仰他的異於流俗的特立獨行，如今發現他評註的李義山詩，自然驚喜莫名。
「甚麼事。」
「當然！我沒有把握，能說讓人家來求嗎？」
「那總得吃點兒甚麼才好。」
「挑不下來也得挑，總沒有再讓太太操心的道理。」杏香沉吟了一下說道：「等過了年，你看找個甚麼機會，能讓太太交代下來，交代我跟秋姑歷練著，將來接手就比較不吃力了。」
曹雪芹還來不及答話，屏風後面杏香先就發聲了，「乾爹，慢走。」她閃出來說道：「正在替你燙酒，讓芹二爺陪你喝一鍾。」
「怎麼？芹二爺要到南邊？」
「我們都不知道有這話。」錦兒說道：「太太要早告訴我們就好了。」
「明年一定好！」曹雪芹口滑，又加了一句：「說不定還有喜事。」
「你說不管用。」錦兒答覆曹雪芹說：「咱們得好好探一探她的口氣；把她的顧慮都想週全了，才能說得心服口服。」
「改在初七。」曹雪芹說：「初七是人日。」
「甚麼喜事？」
馬夫人一時聽不懂；想一想也只懂了一半，「杏香的乾爹不是仲四掌櫃嗎？想來他要續絃了。」她問：「他續絃，怎麼要我作主呢？杏香願意替她乾爹作媒，我能攔著她不許嗎？」
「這大概就是所謂『易求無價寶，難得有情郎』了。」曹雪芹笑著回答；然後正一正顏色說道：「你甚麼時候跟太太去說？」
「好了，時候不早了！」馬夫人看著錦兒說：「你們換換衣服就走吧。」
「我來找一天，教他請幾個文靜一點兒的朋友；把四老爺也請來，你們喝喝酒，看看骨董、字畫。如何？」
「震二哥的局面，我擠不上去；搖攤推牌九，上千銀子的進出，我玩不起，我也不愛擠那個熱鬧。」
「你是說，這個鈔本，原來是老太太用來壓絲線的？」
「話不是這麼說，他的兩個兒子都大了，像這種事總要問問他們的意思。再說，人同此心，心同此理，我們覺得仲四該續絃；他的至親好友一定也是這麼想，說不定已經替他在做媒了呢？」
「怎麼？這個本子有甚麼講究？」
「都有了。」秋月突然說道：「喔，太太今兒交代，明天讓你去看看太福晉，順便把仲四送的東西，分一點送去。」
仲四不便堅拒，稍一躊躇，欣然說道：「姑娘，你真要請我，就做一碗醒酒的湯。」
「那末，」曹雪芹急急問道：「她怎麼說呢？」
等她去而復回時，原來在幫著翠寶包壓歲錢紅包的杏香，也跟了來了。於是，曹雪芹細談前一天晚上的情形。
「他能，秋月當然也能。誰會像你這麼去考查《大清會典》。」
秋月想了一下答話：「咸安宮的那幾個老侍衛，你不是每年都要請他們喝頓春酒？不如併在一起辦，也熱鬧些。」
曹雪芹是站在錦兒這一邊的，他雖沒有聽出他母親的話中，對錦兒有規誡之意，但就秋月這件事而論，卻不能不為錦兒聲援。
菜是西城最大的一家清真館玉順居叫來的。玉順居本已封灶，只為「內務府曹二爺」招呼的買賣，掌櫃的親自出馬來外燴，兩家大小八口人，團團坐了一桌。曹震夫婦雙雙向馬夫人敬酒，還有一番說詞。
「我何嘗不用功？莫非一定要抱住『高頭講章』才算用功？」
「那就怪不得了。」
原來錦兒許了曹雪芹，找一天喝酒看字畫，日子也挑在初四，兩下撞期，得要錯開。當然，仲四已經約好了，只有錦兒改期。
秋月愣了一下，過年留客吃飯，無非就現成的年菜下酒，最後是吃餃子，「要好好弄幾個菜」，首先新鮮材料就缺乏，豈非難題？
「不！」仲四低聲打斷，「請芹二爺交給震二爺本人。」
「他派了個夥計來送禮，說今天要到震二爺那裏去，過年再給太太來請安。」
杏香已經卸妝，喝著茶在等門；聽得足步聲，迎了出來，將一杯熱茶交到他手裏，親自關了垂花門回來，只見曹雪芹坐在床沿上，捧著本書在看。
「是——，」曹雪芹略想一想說：「四老爺明年春天要出差到南邊，要我跟了去。」
聽他如此讚美杏香，曹雪芹當然也很得意，少不得還要謙虛兩句，「那裏、那裏！」他說：「杏香也不過三腳貓的手藝。」
曹雪芹接過禮單來，略為看了一下，全是各地有名的土產；當然是他的鏢客們帶回來的，便隨手交了回去，並又交代：「你到上房跟你們二奶奶回吧！」
曹震不作聲了，而且有些內愧，因為他曾經說過，曹家出一個名士也不壞；雖是一時之言，但前後的態度不同，總也是個矛盾。曹雪芹說他「不是功名中人」，這是很含蓄的話，如果挑明了，又何言以對？
「你明天還得來，幫我對付告幫的。」錦兒說道：「這些人非得有正主兒出面不可；不然爭多嫌少，一遍遍蘑菇，賴著不走，真煩透了。」
「好，好！這可是我拿手。」說完，杏香掉頭就走。
「我那配看他的詩？等你們回來無聊，隨手翻翻。」秋月又說：「仲四掌櫃去看震二爺了？」
「是。到時候我派兩個老成得力的人跟了去；一路有他們招呼，管包妥當。」
等彼此乾了酒，錦和*圖*書兒走到馬夫人面前說道：「我單獨敬太太一杯；這杯酒應該是喜酒。」
秋月舉高門簾，容曹雪芹進了屋子，方又問道：「有甚麼得意的對子沒有？」
「春聯還沒有呢！」錦兒說道：「你少喝一點兒吧！」
「秋姑不會這麼想，太太也不會這麼想。可是，咱們家的高親令友會這麼想；那一來閒言閒語就多了。」
「是。」曹雪芹站起身來；杏香也急忙執壺為曹震、錦兒都斟滿了酒。
錦兒尚未答話，曹震出言阻止，「有孩子們在。」他說：「回頭再談吧！」
「那總也輸得不少吧？」
「還沒有。不過，我敢寫包票，他是求之不得。」
看秋月是很注意的神情，曹雪芹心生警惕，怕洩漏機關而僨事，便隨意編了個說法：「四老爺大概會升官或者放缺，那不是喜事？」
曹雪芹不知她何以發此感慨，忍不住問說：「怎麼？今年有甚麼不容易過得去的事？」
「人，有的是。只要是填房，憑她那份人材，風聲一傳出去，來求的人真可以抓一把揀一揀。不過，到底也要使她自己真還有那麼一種心思，咱們才能動手。」
「好！我交代翠寶幾句話，馬上就來。」
「她說她不想嫁；就這樣安安閒閒過日子倒不好？」
「不是外放，臨時的差使，要走好幾個地方。到時候也許得請你招呼。」
「咱們以前都錯了！」曹雪芹說：「儘管她自己心裏願意，嘴上可是說不出來；咱們這回是『拿鴨子上架』，就告訴她一聲兒，說要替她找女婿了！別的都不用跟她說，反正臨了兒是太太作主；說定了，她願意是願意，不願意也得願意。錦兒姊，你看我這個主意，能不能用？」
但細想一想，卻又不然；現成材料也多得是，仲四不送了好些珍貴的海味？冬筍、大白菜是現成的，開一條火腿，宰兩隻雞，也可以弄出不算寒蠢的一桌菜。
「仲四的兩個兒子很孝順，決不會說個不字。」錦兒說道：「倒是太太提的第二點，我們都沒有想到；如果人家真的已經走在前面了，咱們不是自討沒趣？這一層關係很重，二爺，你務必打聽清楚。」
錦兒想了一下，恍然意會，「雪芹說得不錯，得趕緊打聽；如果真有那麼回事，就不能讓秋月做菜給仲四吃了。」
「是啊！」曹雪芹問：「你怎麼知道？」
「不是老太爺的筆跡，不過這個鈔本也很珍貴了。」曹雪芹說：「我得想法子把他刻出來，分傳同好。」
曹震夫婦與曹雪芹相顧驚異；這回是錦兒開口了，「那太好了。不過，」她很謹慎地說：「太太能不能先跟我們說一說，是怎麼樣的一個把握？」
曹雪芹聽說曹震在兩個月前，新闢了一個地窖藏酒，還沒有看過；因而欣然起身，讓小丫頭持著風燈，到廚房對面的柴房，揭開木蓋，拾級而下；這個地窖不大，但做得很講究，油灰糊壁，青磚舖地，頂上刷得雪白；窖藏的酒，以花雕為主，曹雪芹挑了陳年的一小罈，向小丫頭說：「你去找兩個人來抬酒。」
曹雪芹便即起身，隨手拿起秋月在看的那本李商隱詩，這才發覺是部鈔本；再翻一翻，更覺詫異，而且不忍釋手了。
「杏香，」錦兒說道：「請你做湯去吧！我可得醒醒酒了。」
「莫非人就不如畜生？」
錦兒便不再往下說了，笑盈盈地喝了一大口；馬夫人卻只舉杯沾一沾唇，眼望著曹雪芹，面現困惑之色。
「你們別扯閒白兒了，言歸正傳。」曹雪芹說：「錦兒姊，你看她不願意讓人知道她的年紀，是不是還有、還有——」
「那可熱鬧了。」秋月停了一下，嘆口氣說：「今年總算過去了！」
「有啊！怎麼沒有。」錦兒想了一下說：「我想到三個，兩個是內務府的，家道殷實，人也不錯；不過要說文墨事兒，比仲四也強不到那裏去。」
「我知道，我知道。」錦兒搶著說道：「不過對你總好得多，總還顧個面子；不比對曹福或者何誠，動不動就是：『你進去跟你們二奶奶說，我跟你家二爺是過命的交情，她這十兩銀子是打發要飯的不是？』想想看，真氣人。」
「天塌下來有長人頂。」曹雪芹笑道：「你這真教是杞人憂天。」
「當然能辦。不過得仲四先來求咱們。」
「仲四一定會來求。」
「我倒也並沒有把仲四的身分看低了；只覺得秋月要嫁，總得嫁個讀書人。」
「仲四哥是前年做的六十大慶，今年六十二；精神是越來越好了。」
果然，一如秋月所預料的，錦兒與翠寶倆忙得不可開支，不過秋月與杏香去了，未見得能幫得上多少忙，得力的倒是曹雪芹。
「咱們回去吧！」
「怎麼樣？」
「年初四不就見面了嗎？」
這說得很明白了，曹震不願抵賴，只說：「決不致到傷元氣的地步。」
「很好哇！據江寧回來的鏢頭說，說話仍舊是大嗓門兒，又快又急，足見中氣很足。」
馬夫人笑了，「雖是歪理，倒也駁不倒。」她說：「我擔心秋月或許會說，當初老太太託她照應芹官，到現在還是白身，甚麼也沒有巴結上，更別說功成名就了。拿這個理由來推托，應該有話說得她心服。」
「咱們在談這件事，不論成與不成，總會有人知道。成了呢，不必說；不成可別落個話柄在外面。」
「哼！」杏香微微冷笑，「你這話，我也會說。」
「跟他約好了，年初四到咱們家來喝酒。除了震二爺，你看再約幾個甚麼人？」
「委屈是委屈，不過有項好處。」翠寶說道：「仲四掌櫃是熟人，又在京裏有買賣；秋姑嫁過去，不但不會受欺侮，而且仍舊常常往來，跟沒有嫁以前差不多。再說仲四掌櫃爺兒倆，常來走親戚，熱鬧得多了。」
「他明天還是內廷差使。皇上過年，臨時也許會要甚麼東西，得有人伺候在那裏。」錦兒又說：「他們約好了，年三十是他的班；年初一起，直到破五都沒有他的事，那兩天你們哥倆可以好好敘一敘。」
「我當然也贊成。不過這件事不能太魯莽；先要看仲四的意思，你們跟他談過了沒有？」
「你也別埋怨我！」馬夫人平靜地說：「我也想過不知道多少回，這種事勉強不得一點；咱們當然不能委屈秋月，自然要替她好好找一份人家，可也不能太好，太好了，秋月自己覺得不配，心裏存了這麼一個念頭，也不能過稱心如意的日子。俗語說的『高不成、低不就』，正就因為有這一層難處在裏頭。」
「四老爺外放了？」
曹老太太會留下這樣的一道遺命，說起來有些不可思議；但誰也不會懷疑是否確有此事，因為馬夫人是從不會說假話的。
「這怕輪不到秋月。ｈeｔuｂｏｏｋ•ｃom•ｃom」曹雪芹是懂封贈制度的，「守備是五品，封贈一代，誥命兩軸，仲四是正五品武德郎；仲四奶奶是五品宜人，那裏還有第三軸誥封來贈繼母？」
「這可不大好，俗語說『寧拆八座廟，不破一門婚。』似乎有點缺德。」
「你說得好！」馬夫人說：「芹官，你敬你震二哥一杯。」
「更有一件，父母七十多，不知道那一天會丁憂。他是貴州人，扶柩回籍；過些日子，又一位去世了，三年之喪從頭開始。除非你將來點了翰林，放了責州的考差，不然要見秋月一面就很難了。」
既稱「常事」，猶如常業；曹雪芹到底忍不住了，「震二哥，你勸我，我也要勸你，」他說：「消遣之道亦很多，何必非此不可？」
「這三個不必談了，還得另找。」
「說起來倒真是，她那裏像五十歲的人。」錦兒又說：「老小姐心靜，所以不顯老。」
更不可思議的是，「秋月自己也知道老太太有過這樣的話。」馬夫人說：「是我告訴她的。」
「那末，照太太看，秋月配仲老四，高下正好相稱？」
曹雪芹駁不倒她，但覺得她的話不大中聽；細細分辨，才知道是「秋月當然也能」這句話，則彷彿她已成了「仲四奶奶」似地。
「到底不行了。」仲四答說：「前幾年還是一覺睡到天亮，跟小夥子一樣；打從去年拙荊一死，得了個後半夜失眠的毛病。」
「若非當年老太爺做官發了大財，你就看不到這個鈔本；若非四老爺、震二爺做官發了小財，不用太太開口，按時總有接濟，你也不能在家當大少爺，到外面擺名士派頭。」
「喜事倒是喜事；不過總不如持盈保泰，平平安安過日子來得妙。」
看來是有代曹震所付，而不能讓錦兒寓目的帳在內，那當然不是嫖帳，便是賭帳；曹雪芹心想，要規勸曹震，在交這個信封時，便是最好的機會。
「是了。」曹雪芹很興奮地，「能做到這一步，便算大功告成了。」
「那好！」曹雪芹又問：「你這會兒有工夫沒有？」
曹雪芹本想說：「賭錢也是應酬。」但說得太直，怕他惱羞成怒；因而很委婉地勸道：「震二哥，閒言閒語雖不能聽，不過止謗莫如自修；平時小玩玩，犯不著傷元氣。」
「這因為，杏香的乾媽，就出在咱們家。」
「那是伉儷情深之故。」曹雪芹說：「上了年紀，也不能沒有人照應。」
杏香到底是客，不能單獨一個人下廚房；翠寶也站起身來說：「我陪了你去。」
「那好。」曹雪芹說：「我也很想念達臣的，明年春天大概能跟他見得著面。」
「好！明兒我先把仲四送的海味發起來。」
「娘，多吃一點兒，玉順居的菜真不壞。吃飽了回頭細談，還要請娘拿主意呢。」
杏香想了一下說：「我得先告訴我乾爹，讓他知道菜是秋姑一手料理的。」
「當家就得任勞任怨；閒言閒語，更可置之度外。」
「這，我可又不懂了。」
「這裏頭巧的事多著呢！」錦兒笑著跟馬夫人說：「偏偏就有仲四送了那麼多海味；偏偏就有雪芹約了仲四年初四喝春酒，道好比做文章，題目、題材都有了，就看秋月的手段了。這篇文章呢，做出來包管中大宗師的法眼，可就有一件，取中的額子有限；果真額滿了，這篇文章大可不必出手。」
「勝敗兵家常事。」
提到夏雲，不由得使曹雪芹想起一件事，「前一陣子，接到她的信，說九月裏病了一場。」他問：「如今身子怎麼樣？」
「是真好！不是我仲四淨捧乾閨女。」仲四接口說道：「沒有得甚麼說的，年初四到府上來叨擾，姑娘，你還得好好做幾個菜，殺殺我的饞。」說著，哈哈一笑，站起身來說道：「走嘍，走嘍！年初四見吧。」
「這話倒也是。」錦兒下了個結論，「咱們就這麼按部就班去辦吧！」停了一下她又說：「既然秋月自己也知道老太太這樣交代過，只要抬出這頂大帽子來，她再也沒有甚麼可說的。」
翠寶一向不多說話，但言必有中，大家都覺得這確是極好的一件事。
「你也膠柱鼓瑟了。」錦兒接口問道：「你說，仲四能穿五品服色不能？」
「那末，第三個呢？」
「不好！」杏香搖著頭說：「這兩件別擱在一塊兒談；不然容易起誤會，以為嫁她出門是想接她的手。」
「也許會有人說，咱們想把甚麼人許給甚麼人，還特為請人家吃飯，拿杓子上的工夫露了一手兒；結果呢，仍舊是鏡花水月一場空。」
「我知道了。」曹雪芹說：「反正跟太太提秋月的事，就一定會連帶提到這一層，不必另找機會。」
「一定會。」曹震比曹雪芹更為樂觀，「在他是求之不得。」
「不錯。」馬夫人說：「這話她前個十年就說過。她有這種想法，就是她心裏的一個痞塊，得要想個法子拿它化解開來。」
「不！」曹雪芹說：「最好馬上打聽清楚。」
錦兒看他們兄弟要起爭執，趕緊出面阻攔，「你也是！」她埋怨曹震，「雪芹已經答應要去考試了，你還囉囌甚麼？大年三十，幹嗎抬槓？」
「正是。」
「這是上個月檢舊箱子找出來的。」秋月想了一下說：「是老太太去世前一年，還是兩年前的事，有天替你繡書袱子，少一種極淡極淡的綠絲線；各處去找，顏色全不對。最後是老太太說：『我那個本子裏也許有。』我從沒有見老太太繡過花；敢情她老人家年紀輕的時候，還是一把好手呢！」
話中別有深意；曹雪芹不由得想起仲四交來的那個信封，想跟秋月談一談，轉念又覺不必多事，便忍住了。
不過，等小丫頭找了人來抬酒，他就能把心事丟開了。陪著錦兒喝酒閒談時，由一味糟蒸松花江白魚，自然而然地談到了仲四；魚是他送的。
「這不是破人家的婚姻，成全仲四，是件好事。做媒本來就是比賽，有贏家就有輸家；輸了的只能怨自己種種不如人，不能怨人家缺德。」
「那也不見得。」曹雪芹說：「咱們想想，她會怎麼推辭？」
「只怕秋月會嫌他是個武夫。想想總覺得不配。」曹雪芹問道：「錦兒姊，你心目中有甚麼人沒有？」
「她雖不能替你下場，可是，」曹震接口，「她能催你用功啊！」
於是仲四又坐了下來，談他鏢局的近況，首先提到的當然是王達臣，他已經回江寧了，主持一家「聯號」，運氣很好，設局走鏢以來，從未出事，「萬兒已經闖出去了。」仲四說道：「雖說運氣好，到底也是他人緣好，才能到處吃得開。加以我那位弟妹，又能幹、又賢慧，真正是好幫手。」