「怎麼辦呢？這件事倒得早早核計。」
「你帶他們下去，替他們找個鼓，在——」
「娘，」曹雪芹插嘴說道：「這不大對吧，主考試前，不是不能出門嗎？」
「人家看不中我；只有你，人家才看得中。」
「喜氣洋洋一片紅，」錦兒問說：「三個四是甚麼？」
「回家吃老米飯；比革職好不了多少。」
這個念頭不是一下子轉得通的，馬夫人看他神思茫然，不由得奇怪，「你怎麼啦？」她問：「又是那兒不對勁了。」
「為甚麼？」
「我給留著一樣好東西。」馬夫人對曹雪芹說：「過一天找出來給你。」
及至一扳過來，不由得大吃一驚，「幹嗎？」她問，「好端端地大年初一淌眼淚？」
秋月知道又要說到她頭上了，一言不發，往外便走；曹雪芹便問：「你到那兒去？」
「接下來該副主考，看見一個化緣的和尚走過，他也有了一句：『沿門托缽走天涯。』輪到撫臺，一看荒郊野外，沒有甚麼好說的，就有點兒著急。他的聽差知道撫臺是個大近視眼，就走到他身邊，悄悄兒提了一句：遠處江邊有個人在釣魚。這一來撫臺也交卷了，唸了句『寒江獨釣蕭閒客。』」馬夫人停了一下說：「這就該將軍了。」
這道理就連馬夫人都要聽一聽了；自然，最起勁的是曹綱，即時腰幹一直，顯得傲岸不馴似地。
馬夫人的話，說得很明白了，在秋月仍舊情不願、心不甘。要怎麼樣才能使得她相信，大家都是為她打算，的確是件「再好不過」的事？
「好吧！」
「就擊鼓催花吧，也熱鬧些。」曹雪芹問道：「怎麼玩法？」
「主考心裏納悶，七言詩，怎麼變了六個字呢？不過初次見面，不好意思說；撫臺跟將軍可是開慣了玩笑的，不由得哈哈大笑，『六個字的七言詩，真還頭一次見，老大哥啊老大哥，你真該打！』」講到這裏，馬夫人問道：「你們猜，那將軍怎麼說？」
「好了，」杏香說道：「秋姑可以上場了。」
一聽這話，秋月一個翻身，面朝外床；錦兒只當她害臊，不以為意，只管自己往下說。 「太太跟你談過了？她怎麼說來著？」
「少喝一點兒吧！」秋月笑道：「已經有了一個醉貓兒了，可禁不住再來一個。」
看他們母子爾虞我詐的模樣，大家都覺得好笑。曹雪芹說：「錦兒姊，我教你一個訣竅，六個人行令，最好用五言詩，那就怎麼樣也數不到自己頭上了。譬如說，你若是唸一句『感時花濺淚』，令官就得喝酒。」
「我才不！我還不老，還甚麼鄉？」錦兒又問：「此外擲個甚麼點子好？」
結果擲了個雙五，曹雪芹與何謹相視而笑；錦兒急急問道：「是甚麼？是甚麼？」
「有！」秋月站起身去找臘八醋；杏香便拿乾淨碟子從大盤子裏撥餃子。
「你輕嘴薄舌就該充軍，我也救不了你！你自己擲好了。」
秋月覺得這話中便有文章了，便即問道：「是他自己跟震二爺提的？」
「怎麼著，連笑都不許嗎？」
不但錦兒，翠寶與杏香亦歷經鄉試、會試，一個是三甲點為翰林院庶吉士；一個是「榜下即用」的縣官。等曹雪芹拿起骰子時，何謹安慰他說：「大器晚成，這一把一定是好的。只要是走正途，也許來個連中三元，亦未可知。」
「是秋姑姑敬我的酒，」錦兒和顏悅色地答說：「不過，沒有你，秋姑姑也不會給我敬酒。」
她是在看曹綸回來了沒有？望到門簾，只見曹綸折回來一枝含苞初放的紅梅，她接到手中，端詳了一會，指點小玉，將杈枒翦除，取張紙裹住近根處，以便傳遞。然後向曹綸說道：「你又有差使了，端張小櫈子坐在耳房門口，不准人進出。還有，你是替我傳令，鼓聲甚麼時候停住？你別管；重新打鼓，你得看我的手勢傳話。」
「得了，睡吧。」錦兒說道：「我們這位二爺，好久都沒有摟著我睡了，今兒你替他吧！」
「夠了，夠了。」馬夫人說：「雖是素餃子，也不能多吃。」
她小心翼翼地揭開紙包，頓覺眼前一亮，驚喜地說：「這麼好的祖母綠，我還是頭一回瞧見。」
「不錯，耳房好。」秋月又叫小丫頭端個火盆，抓些果子。
「好快！」曹雪芹感慨地說：「我沒有出身，錦兒姊倒是能夠專摺言事的天子近臣了。」
「擲啊！」
「乾脆另外給我來一盤吧！」馬夫人說：「不是有臘八醋嗎？」
「苦是決不會有的，將來要受了委屈，震二哥跟我，自然替她出頭找仲四去理論。」
「你是說『將來』，無奈她這會兒就覺得委屈了，你又怎麼說。」
「也許是我來壞了。」秋月歉疚地說：「妨了你。」
曹雪芹大失所望，愣了一會，突然想了起來，「娘沒有把老太太的遺命搬出來？」他問。
「這可是考好了。」翠寶想了好一會，突然高興地說：「有了，『今年花似去年好。』」
這一說，曹雪芹恍然大悟，「喔，喔，好。」他想了一下說：「得把老何找來才玩得成。」
「她怎麼說？」
何謹雙目一張，定睛往他左首方看；秋月臉上有些掛不住了，拿起錦兒的酒杯說：「你不能再喝了。再喝，怕回了家連震二爺都認不得了。」
「我不是替杏香討東西。」曹雪芹說：「翠寶的有了；那隻祖母綠的，太太打算給錦兒姊？」
那知有一粒轉過來，跟紅的那一粒相撞，倏然而停，將紅的撞成白的，本身又是一白，變成三個么，成了二贓，「壞了，」曹雪芹望著還在轉的那一粒叨唸：「來個紅，來個紅，皇恩大赦。」
「你當我的『中軍官』，替我傳令。」秋月說道：「這會兒就去折一枝梅花來給我，要紅梅，剛開的。」
秋月矜持不答；曹雪芹卻爽脆地說了一個字：「好！」
「但願依你的話。」馬夫人笑容滿面地說：「這個給你。」說著遞過來一個小匣子。
「你是從那裏看出來的呢？」
「你別打算著要替我代酒。」錦兒問翠寶說道：「但盼鼓槌子長眼睛，別讓花到我手裏，鼓聲就住了。」
一聽馬夫人要說笑話，這就比翠寶更為難得，因而將堂屋外面在看熱鬧的下人，都吸引進來了。
「不是杜撰的。」曹雪芹代為辯白：「岑參的詩：『今年花似去年好，去年人到今年老。』」
「剛才我本想當著大家給她的，怕她會推辭，所以沒有拿出來。」馬夫人說：「反正總還得找幾樣好東西送她，也是個面子。」
馬夫人是在談嫁妝；錦兒不由得心裏在想，應該怎麼樣好好助妝，才算不辜負三十年姊妹的交情？
秋月尚未開口，錦兒先就嚷道：「那一定會假公濟私。我不幹！」
一語未終，錦兒拍著手大聲說道：「真正是，到底出了位青天大老爺！」
「是甚麼？」
「談過了。」
正談著，杏香帶著老媽子在舖陳飯桌，架起圓檯面，舖上大紅桌布，馬夫人上坐，一面是錦兒與翠寶，一面是曹雪芹、杏香與秋月，三個孩子坐在下面；除了素餃子以外，自然還有下酒的菜。
原來六部堂官貪贓，就數刑部的處分最重，別部是「交部」察議；刑部是「革留」——革職留任；再一贓是「軍台」—hetuｂoｏｋ•cｏm.cｏｍ—發往軍台效力，便是充軍。
「新官上任，先要訪拿訟棍。大家可安分一點兒。犯了我的法，定不輕饒。」說著，秋月的眼風，便往錦兒那面掃了過去。
「人家並沒有求，是我看出來的。」
一唱一和，暫時打散了局面；錦兒、翠寶與杏香去照料孩子，秋月要回她自己屋子，曹雪芹便喊一聲：「秋月！」意思是要留她。
「怎麼呢？」
「你就別問了。」錦兒說道：「太太說是好東西，就一定是好東西；先問明白了，就沒有意思了。」
秋月是故意擺出想要尋事的姿態，為的是這一來就可以封住大家跟她開玩笑的嘴。曹雪芹猜知她的心意，只為這晚上她的笑容難得，不願意出現殺風景的局面，因而提議行個酒令。
「別又大發詩興了，該上供了吧。」
「你別瞎起勁！」馬夫人正色告誡：「世界上原有旁人看來再好不過，自己倒覺得怪委屈的事，只有平心靜氣慢慢兒來；事緩則圓這句話，有時候想想，真也有道理。」
「那不是應該的嗎？」馬夫人平靜地說，神態顯得很慈祥。
曹綸答應一聲，拉著平時照料他的丫頭小玉去折梅花。
「該罰，該罰！」曹雪芹舉杯一飲而盡。
「她的本事，我學會了的還多呢！你可小心著。」
馬夫人也很懂說笑話的訣竅，到得漸入隹境時，故意賣個關子，停下來慢慢喝茶，錦兒便忍不住了，「太太，以後呢？」她問：「那將軍沒有說他不會？」
「你要看看不要？」
於是三個人同時乾杯；秋月作個手勢，鼓聲便又響了。
「太太怎麼想起來要賞首飾？」曹雪芹問說。
「貼補娘家的事，當然不是咱們這種人家做的。不過既然是親戚，就應該彼此照應。像現在震二爺跟仲四不是合夥嗎？到那時候，想法子湊一筆錢，交了給你女婿，不管是股份也好，放利也好，反正每個月的開銷有著落了；這就是你照應雪芹的另一回事。」
「你，」杏香拉著翠寶的衣袖，低聲說道：「你不是自己編出來的吧？」
「你別等我。」
「這才是真的沾你你一點喜氣啊！」
「喔！」曹綱原就是想這個職司，一聽好不高興，「我一個人就行了。」
「為甚麼？」
「甚麼眾望所歸？半瓶醋晃蕩，都酸死了。」
「我怎麼這麼倒楣啊？」錦兒氣鼓鼓地說：「不要甚麼，偏來甚麼！」
「要不要玩『陞官圖』？」杏香問說。
大家一時沒有聽懂；到想明白了，不約而同地爆出笑聲。秋月聽過蘇州的說書，像這種一時不笑，過後才笑，甚至喝茶吃飯時，一想到了就會噴茶噴飯，名為「陰噱」，是插科打諢最高的境界，便即說道：「太太平時不說笑話，一說了，真正一鳴驚人。咱們該公賀一杯。」
「德，德！」杏香為她助威吶喊。
「我先把規矩說一說。」曹雪芹手握四粒骰子，拿一粒擺在青花大碗裏，指著紅四說道：「雙四為德，雙六為才，雙五為功，雙三為良，雙二為由，雙么是贓；三四五六各為穿花。千萬別貪贓！」
「怎麼能一樣，事情是她自己的終身，嫁好了不說；嫁得不好，也不過提她的時候，抹上幾把眼淚，你還能替她去受委屈、受苦嗎？」
「那句『過了年再說』，就是聽了老太太的話以後才說的。」馬夫人接著又說：「看樣子是肯聽老太太的話的。」
等倒了酒來，又挪出位置來安頓果碟，等桌面上安靜了，如老僧入靜的何謹方始動手。很快地一圈下來，又該錦兒擲了。
秋月想一下說：「不妨陳情，聽我斟酌。」
「再輪到我，一定說笑話。」她虛幌一槍，接著說道：「我請芹二爺喝口酒：『一片花飛減卻春。』」
「恩賞甚麼？賞一軸誥封？」
「你是頭一位，」曹雪芹說：「可不能喝酒過關，太沒有意思。說個笑話，讓大家再笑一笑。」
「好！我就不問。」曹雪芹說：「咱們吃餃子吧。」
「慢慢兒吃。」曹雪芹也說：「今年格外熱鬧，我可得好好兒喝一頓。」
「姑姑，」曹綸問了：「我幹甚麼？」
於是馬夫人將那隻祖母綠的放回首飾箱，順手又拿出來兩隻戒指，放在曹雪芹面前說：「你替杏香挑一隻。」
「好傢伙！」曹雪芹很起勁地說：「差點當衍聖公。」
「既然免罰，怎麼又要喝酒？」
「要。」
「當然。」
「就是告老還鄉。」
以下是翠寶與杏香，各人對所得的首飾，亦很滿意。然後是三個孩子，每人一個金錢以外，還有拈鬮得來的玩物，各人捧著放在空桌子上去拆開來看，你好他壞地嚷著。
「這你就不對了。」錦兒立即駁她，「你自己也知道的，太太從沒有這種想法。」
「聽聽！」錦兒精神抖擻地說：「一定妙不可言。」
「本來很好的詩，讓你多唸一句，就殺風景了。」錦兒說道：「真該罰。」
「她怎麼樣呢？」
她下家是翠寶，接著是杏香、秋月，由曹雪芹、馬夫人連下來，週而復始，轉到第六，那「花」字正落在她自己頭上。
秋月便拿起戒指，映著燭光細看，看完一隻，又看一隻，「淡的這一隻好。」她說：「深的那一隻稍微大一點兒，不過欠純淨，裏頭有雜質。」
「慢點。」曹雪芹說道：「翠寶你再唸一句好的，我喝一杯；唸得不好你再罰你自己。」
「當然是四德。」
「承情，承情。」秋月掀開被窩睡在外床，面向裏說道：「咱們規規矩矩說一會話，就睡吧。」
於是秋月咳嗽一聲說道：「做此官行此禮，這會太太都得聽我的。」
「我把它們分三堆，讓他們拈鬮，好壞憑天斷，誰也不用吵。」
「有紅免贓。」何謹插了一句嘴。
曹雪芹想了一下說：「不錯，記得宋詞中有這麼一句。」
這一下，害得曹雪芹也沉不住氣；他站起身來，將四粒骰子握在掌中搖著，看一看大家的臉色，突然使勁一擲，口中喝道：「我也來個素二對鴻博！」
「如果從考試上去巴結呢？」杏香問說：「能不能中舉？」
其實錦兒也想到了，「今兒年三十，我不往下說了。總而言之，不通，該罰！」她問：「你認不認？」
「你們聽聽，」錦兒手指著說：「肚子裏有墨水兒，連行個酒令都占便宜。」
這時堂屋中的大自鳴鐘響了，連打十二下，時交子正，一時鞭炮聲大作，此起彼落，接連不斷；同時寺院撞鐘擂鼓，迎接己巳年來臨，孩子們奔進奔出，大呼小叫，那份太平年月的歡樂氣氛，真個令人心醉。
「她是恭維令官的一句好話，受罰未免冤枉。」
「『恩賞』。」
「甚麼叫『大賀』？」
「嘿！」秋月笑道：「你這一說倒提醒我了，我得防人教唆鼓吏作弊。」說到這裏便四面望著。
「男子只戴扳指。」秋月說道：「戴這種戒指，可沒有聽說過。」
「好吧！我等你。」
「喏！」馬夫人從懷中取出一個棉紙包交在錦兒手裏。
「這不是衝著我來的嗎？」錦兒嚷著、笑著，「你們看她，像不像——」
「這得兩個人『執事』，一個管牌子，管籌碼。」曹雪芹說：「把秋月找來吧！」
「是。」秋月接口說道：m.hetubook.com.com「上午還得到王府去呢！」
「是的。」
於是重新派了籌碼，裝足公注，照例由頭賀的錦兒起手，擲得三個五的「保舉」；接下來是秋月，一把下去三個四，一個六。
「你也太多愁善感了。」
「慢點！」錦兒說道：「雪芹，你向來是最衛護秋月的，怎麼這會兒只顧自己討賞，也不替秋月說句話。」
「怎麼？莫非——」
大家想一想那句「人面依然似花好」，真個別有深意；即使是秋月，亦不免投以感激的一瞥，但同時亦覺得很為難，因為不罰徇情，罰則無情。
「是你的，你接著吧！」
「那不是不答應嗎？」曹雪芹搶著問道：「娘又怎麼說呢？」
「你想，咱們旗人有個不好面子的嗎？」馬夫人說：「當時只問是甚麼題目？主考就說：即興好了，看見甚麼說甚麼。」
「女婿」二字，在秋月聽來，非常刺耳，但因正在談極正經的事，不便以此言語細節去打斷；而錦兒是特意用了這種字眼，看她未作異議，心中暗喜，事情有望了。
他是帶著笑容說的，但眼中卻有嚴重的神色；錦兒也是極敏感的人，即時接受他的忠告，輕聲說道：「那就請令官發令吧！」
「太太還賞東西啊！」錦兒接了匣子打開一看，喜孜孜地笑道：「我正想個紅寶石戒指戴，偏偏太太就賞了這個，倒像摸透了我的心似地。」
曹綱嘟著嘴坐了下來，歪著脖子望著他母親；似此情形，翠寶看得多了，不待錦兒發怒，便伸右手過去，撫著曹綱的腦袋往裏一收，輕輕拍了兩下，將他推了回去。
「有紅一對，喜氣總沾著了。」錦兒答說：「只要沾了你的喜氣，就回家吃老米飯，我也認了。」
但記起他母親的告誡，不敢造次；氣悶了好一會，才想出一句話來問：「初四請客的菜，開始預備了吧？」
「我才不怕，你有本事使出來好了。」
「就是這話。撫臺跟他說有關防，那將軍一定要請；沒法子，只好寫信給主考，說將軍有這番好意，只請他們兩位，主人連陪客，一共是四位，人少不招搖，料也無妨。」
曹雪芹湊過去看，是隻西式的戒指，戒面是極大極好的一塊祖母綠，便插嘴說道：「這怕是男人戴的戒指。」
馬夫人便看著秋月分派，雖是孩子的東西，一樣也細細斟酌，極其用心；冷眼旁觀的曹雪芹，越看越覺得她一定能成為仲四的賢內助，忍不住便想開口了。
「別說醉話！」曹雪芹輕聲喝阻。
錦兒原是信口應付的一句話，不想引起了誤會；如果硬著頭皮承認，秋月一定會追問，本無此事，胡編一套，倘或露了馬腳，倒像無私有弊，反會僨事，所以決定否認。
每年都是年初一到平郡王府拜年，這年王府有喪事，且尚在百日以內，照規矩不過年，但誼屬至親，不拜年也得去請安，自以早睡為宜。所以曹雪芹雖有留戀之意，也不能不散了。
「喔！」曹雪芹問：「她跟娘說了沒有，是甚麼委屈？」
「慢來，慢來！錦兒奶奶，你真是得福不知。」何謹慢吞吞地說：「素二對『鴻博』！」
馬夫人說到這裏，錦兒插嘴：「他肚子裏既然一團茅草，就不會做詩，怎麼倒懂韻腳呢？」
「反正是京官不是？」錦兒緊接著說：「窮京官咱們不是沒有見過，那都是運氣不好，又沒有本事的人。那是甚麼本事？摟錢的本事。你想雪芹憧這一套嗎？就算懂，他肯幹嗎？」
「那有一夜？大半夜都過去了。」
「搬出來了。」馬夫人說：「我本來不想說的，後來想想，頭一回不說，以後再說，倒像是特意編出來騙她似的；既然已經都談到了，不能漏掉這幾句要緊話，所以還是說了。」
「索性再來個么。」何謹說道：「全色封爵。」
「一對二。」
「這句好。我喝。」
「不會，不會。」錦兒接口說道：「太太別擔心！要笑一定是真笑。」
「德、才、功都好。」何謹答說：「就別擲良、由，那是磕頭蟲。」
「四個紅就是四德。」曹雪芹說：「錦兒姊，你千萬別擲四紅，不好玩。」
「可了不得了！」秋月又翻回身來，面對著錦兒說：「你的本事越來越大了，引經據典，竟引到小說上頭；我看你天生是當媒婆的材料。」
「來！熱被窩。」
「那也罷了。」錦兒說道：「本來旗人只要自己肯巴結，不愁沒有差使。」
「她說這是個笑話——」
到了那裏一看，馬夫人正打開一隻西洋藍鋼皮的首飾箱，與秋月在商量甚麼。見曹雪芹進去了，只看了他一眼，沒有作聲；曹雪芹便坐在一旁，聽她們說話。
錦兒笑一笑，也翻身朝裏，口中說道：「這一下，我可睡得著了。」
秋月無可躲避，只連聲說道：「別鬧！別鬧！」
「一點不錯。」錦兒笑道：「你也快有人來摸你了。」
等相偕回到臥房，秋月便說：「你先睡吧，我還得前前後後看一遍；有一會兒才能回來。」
「你們愛玩甚麼？」曹雪芹問：「鬪葉子還是擲骰子；要不下五子棋。」
「好！」馬夫人將紫水晶戒指擱在一邊，另外拈起一隻問道：「你看這一隻怎麼樣？」
「原是我不好。」翠寶笑道：「肚子裏火燭小心，實在沒法子，我罰一杯吧！」
於是大家都乾了一杯，馬夫人卻只舉杯沾一沾唇，作為答謝；然後說道：「見好就收吧！我也有點兒睏了。」
「認，認！」曹雪芹笑道：「罰我一杯酒。」
「啊，啊！」曹雪芹被提醒了，「兩對見紅叫紅二對；不見紅叫素二對，起手素二對『鴻博』，恭喜，恭喜！」說著將注有錦字的名牌，置在「鴻博」這一欄上。
「好在大半夜也過去了，不爭這一會兒。」
「好，有學問！」曹雪芹說：「我陪一杯。」
「能上正途，就能連中三元；只看他自己了。」
「你們怎麼都來了？」曹雪芹問道：「孩子們呢？」
「好！」錦兒欣然答說：「玩『陛官圖』。」
「好吧！」錦兒說道：「等她上了任再看。」
馬夫人終年早睡早起，只有除夕守歲是例外；秋月原是託詞，只好支吾著說：「也許是靠在那兒打個盹呢！」一面說，一面往外走。
「命該如此？」秋月笑著說。
這些情形，秋月從未想過；如今聽錦兒這一番剖解，越想越有理，也越想越犯愁，不由得有些焦躁了。
「這話倒也是。」
這回的鼓聲特長，曹綱有心要顯顯本事，把從崑曲場面中學來的一套「夜深沉」，緊緊慢慢地打了起來，中間也有不完全的地方，但也悠揚可聽；快到煞尾之處，鼓聲忽停，大家一看都忍不住要笑，原來那枝梅花，又是落在錦兒手裏。
「你們聽見沒有？」曹雪芹看著杏香說：「你們別催我，功名前定，急不得！」
「砍腦袋」三字未曾出口，翠寶重重地咳嗽一聲，打斷了她的話，又補一句：「今兒大年三十。」
「有甚麼新鮮玩意沒有？」
「反正翻來覆去都是你的理。」
「我只問你一句話，得把這句話問清楚，我才放心，你剛才為甚麼淌眼淚？」
「對了！」杏香首先響應，「叫醒了孩子我還得到太太那兒伺候去呢。」
熱熱鬧鬧吃完了年夜飯，女眷由錦hetubook.com.com兒帶頭包素餡的煮餑餑，預備「接神」擺供；孩子們放過花炮擠在何謹屋子裏聽講故事，只有曹雪芹蕭閒無事，在書房裏焚一爐好香，喝著茶在燁燁的歲燭下，看何焯評註的李義山詩。
「那該正主考起句了。」曹雪芹說。
「那倒不愁。」秋月插嘴說道：「杏姨待我真不錯。還有芹二爺。」
「太太飯量長了。」杏香說道：「又是錦兒奶奶包的素餃子，多吃幾個吧！」
「三個呢？」錦兒問。
馬夫人喝了口茶又說：「為了怕人瞧見，請在一個很冷僻的地方看蘆花，四個人冷冷清清喝寡酒，實在很不是味兒，作主人的過意不去，就說：咱們行個酒令吧。行甚麼令呢？正主考說：咱們不是四個人嗎，正好聯句。撫臺心想糟了！原來將軍西瓜大的字，認不滿一擔。」
「那要看他的出身。點上翰林當翰林，不點翰林做京官。」秋月又說：「想來不會放出去當縣官。」
「將軍可為了難了，甚麼也沒有得說了；看來看去，只有兩條狗在搶一塊骨頭。好吧，就拿狗來做詩：『兩隻黃狗打架。』」
「如今大家巴望雪芹在正途上討個出身，他自己也許了咱們了，要用用功去趕考，算他一帆風順，考上舉人，再考上進士；可是以後呢？」
其時秋月已關照曹綸傳話下去，不許曹綱再打曲牌子，所以這一次只轉了一輪，花就落到了馬夫人手裏。
「幹嗎？」秋月問說。
「這可不妙！」何謹說道：「一德後任，一由予告。」
「她的笑話不說則已，」杏香接口，「一說準能逗笑。厲害的是，別人笑疼了腸子，她能忍住不笑。」
錦兒「噗哧」一聲笑了出來，「我這一招很高吧？」她說：「我只問你幾句話，不會吵得你一夜睡不著。」
「你就是霸道！」錦兒大喝一聲，「道」字剛出口，趕緊頓住，笑笑說道：「我忘記了，這兒是公堂，不是我教訓兒子的地方。」
「還是說笑話吧！」曹雪芹慫恿著。
原來曹雪芹發現這晚上秋月的心境，不但失去平衡，而且心湖中的漣漪，一圈一圈不斷在擴大，只為是大年初一，強自克制；深恐錦兒不識輕重，且已略有酒意，放言無忌，惹得秋月忍不住，只要說出一句重話來，便是這個一向為親友讚許為和睦興旺的家庭中，一道永難彌補的裂痕。所以藉故打斷錦兒的話以後，復又提出警告：「你就少說兩句吧！酒令大似軍令，令官正在立下馬威，如果要辦你個咆哮公堂的罪名，可沒有人敢替你說情。」
「你不剛從太太那兒來？莫非已經睡了？」
「不錯，正主考開頭，抬眼望了一下，馬上有了一句：『眼底蘆花似雪花。』將軍大讚：『這句好！該賀一杯。』等大家乾了酒，他又說：『是〈麻沙轍〉，韻腳很寬，好辦。』」
「不是該吃餃子了嗎？我到廚房看看去。」
知道她會打破沙鍋問到底，錦兒已經預備好了，含含糊糊地答道：「一時也說不盡，反正平時要提到你，他總是肅然起敬，喔，對不起，我的半瓶醋又晃蕩了。」
鼓聲在秋月發令後響了——曹震平時有應酬，倘或主人家設臺演戲，每每帶了曹綱去赴席，所以他對打鼓倒不外行，緊一陣，慢一陣，抑揚徐疾，居然頗有法度，相當動聽。
翠寶再想傳給杏香，已無機會，「這鼓打得像打擺子。」她說：「我說個笑話吧！」
「我再有使壞的本事，也不會用在你頭上，說不敢還不如說不忍心。」錦兒的聲音忽然變得悽悽惻惻，「回想當年，咱們三個人拜把子，繡春雖說還活著，可是連雪芹那回去都沒有能跟她見一面，如今也不知如何了。再加上你，也只有跟太太作伴兒，等太太百年以後，你就孤孤單單一個人了——」
「這又是甚麼講究？」
「雜七雜八，找了好多。」秋月一面回答，一面把個細篾編花大藍子擺在地上，一樣一樣往桌上擺。
「那我就替杏香挑深的好了。把好的那一隻留給錦兒姊。」
「隨便你。」馬夫人閤上箱蓋說一句：「收起來吧！」接著又說：「三個小傢伙，也得替他們找點兒甚麼東西才好。」
「不大看得出來，反正始終不肯鬆口；最後才說了句：『等過了年再說』。」
聽她說得有理，秋月無法拒絕，心裏卻有點疑惑，她是找個理由，私下有話要說；要說些甚麼？自是不言可知，因而不無戒心。
「加倍。雙四就是二德，其餘類推。」
「老何，」她握著骰子問道：「擲個甚麼點子好？」
「西洋男子也有戴這種戒指的。不信，你問太太。」
骰子轉定了，大家定睛一看，除了錦兒與何謹，無不大笑；兩個三、兩個二，正是一良一由。
「我的天！」錦兒也笑：「總算見了笑臉了。」
「好！我就不等。」
「加個倍，一對四！」錦兒說著將手一撒，四粒骰子出現了一紅一白，其餘兩粒滴溜溜轉個不停。
「乖！」秋月對曹綱卻是撫慰的語氣，「帶著弟弟一起玩。」接著便問：「吳媽呢？」
「好了，睡吧！有話慢慢兒說。」秋月翻了個身，回面向外。錦兒知道她的意思動了，此刻不宜操之過急，不過有句話她卻必須問明白了，才能睡得著。
馬夫人正要答話，後房起了腳步聲，是秋月來了，只好縮住口。
「幹嗎？」她說：「我得去看太太，不知道醒了沒有？」
吳媽是專門「乾領」曹綱兄弟的女僕，從門邊閃出來說：「秋姑娘有事？」
錦兒原就編好一套說詞，是在曹雪芹身上做文章，如今既然提到他，正好轉入正題，因而接口說道：「說到雪芹，你是受了老太太重託的。以前照應他是一回事；往後照應他又是另一回事。」
秋月沉吟了一會，覺得把心裏的委屈說出來也好；「我是因為太太最後傳老太太的遺命，彷彿就毫無商量了。」秋月緊接著說：「奴才終歸是奴才！」
「那不是『飛花』令嗎？」錦兒問說。
「這不是？」錦兒伸手在她臉上一抹，舉起沾著眼淚的手指說：「到底為甚麼？你倒跟我說啊？」
這一說，大家都相視而笑；翠寶便說：「我們就是躲著她來的。」
「就是我現在的身分：『官學生』。」
曹雪芹默然。很懊悔玩這「陞官圖」，無端惹起大家這麼多無謂的關切；壓得他心裏很不舒服。
曹雪芹說：「畫龍點睛，一定在這一句，娘，你就快往下說吧！」
秋月縮口，錦兒偏要追問：「莫非甚麼？莫非我還能把人家的錢，弄回來給他用？那成了甚麼了？」
「好！」錦兒微有酒意了，「我就自己擲，不過還是得沾你一點喜氣。」說著，拿起四粒骰子，在秋月手背上碰了一下，往碗中擲去，是一對四，一對二。
那知使的勁過大，一粒骰子跳出碗外，「停科」一次；「欲速則不達！」何謹說道：「芹官，慢慢來！」
「好了，只要你也看到，想到了，咱們就談得下去了。」錦兒又說：「如今是白身，沒有甚麼應酬，守著老底兒，加上有四老爺跟震二爺，日子不愁；到了他自己做官了，起碼要有個排場，他又不是肯將就的人，那份花銷，一定不輕。四老爺跟震二爺，說句老實話，也不能像現在這麼時hｔｔps://m.hｅｔｕbｏｏｋ•cｏm.cｏm常接濟了。你說，他這個官是容易嗎？」
洞澈世務的何謹，雖還不知內幕，但也能猜得出來是怎麼一回事了。看錦兒玩笑開得有些過分，怕秋月真會受不了，便即說道：「留著回頭玩吧！該祭神了，得把那班小爺都弄醒了，得好一會工夫呢！」
「龍去蛇來又一年。」曹雪芹信口吟了這一句，秋月發話了。
於是說定了彩金的數目，派好籌碼，各出公注一百，交何謹掌管。先比骰子點數，錦兒得了一個六點，開手起擲。
「那，」秋月恨恨地說：「我告訴震二爺，挑唆他休了你，好讓你去嫁仲四。」
「他不會做詩會唱戲；唱戲不是有十三道轍嗎？」
看她走遠了，曹雪芹低聲問道：「娘跟她談過了？」
「不是擊鼓催花嗎？總得有人去擊鼓啊！」
「詩詞一體，免罰。不過，還得喝酒才能繳令。」
「不然。」曹雪芹說：「也許本來是予告，沾了你一點喜氣，才變成軍台。」
所謂「主意」當然指將秋月許給仲四這件事，她不願意指出是誰最先提議，只說：「不是誰一個人的主意，你是眾望所歸。」
「不錯，我行我法，把兩樣合在一起。有甚麼不明白的，趁早問。」
馬夫人不禁破顏，「這鼓槌子可沒有長眼睛！」她笑著說。
「都有了，只有秋月跟我向隅。」曹雪芹說：「太太彷彿有點兒偏心似地。」
「不是要上王府嗎？我怕睡失乎𥇰了誤事；不如睡你那兒，太太起來，我也就起來了。」
「那好！」曹雪芹透了口氣，「等破了春，咱們就得密鑼緊鼓辦起來。」
「大年初一」四字提醒了秋月，她又翻過身去，口中答說：「誰淌眼淚了？」
「秋姑姑，甚麼叫『鼓吏』？」
「你替我擲一把。」她向秋月說。
「不，不！」翠賨已經想過了，說笑話的忌諱很多，誠如錦兒所說，容易得罪人，所以翻然變計，「我還是唸句詩吧！」
這是馬夫人一年一回，跟兒孫輩在一起吃飯；因為是素餃子，所以不妨同桌而食，但杏香還是告誡曹綸：「你挾過肉的筷子，別往盛餃子的大盤子裏亂杵，弄髒了，奶奶就不能吃了。」
「四德封衍聖公，『大賀』；你就淨等著收賀錢，看別人玩吧！」
秋月不由得發笑，「瞧你這張嘴！」她說：「怎麼會學得跟從前的那位震二奶奶一樣？」
說完她舉杯到口，馬夫人揚一揚手說：「令官可許我說一句公這話？」
「好！」曹雪芹眼望秋月：「請上任吧！」
「以後自然是做官。」
錦兒笑著去解她的衣紐，秋月奪開她的手，自己卸了衣裙；錦兒卻往裏床一縮，留下原來的位置給秋月。
這麼個笑話，實在不好笑；大家正覺得失望時，馬夫人倒又往下說了。
「回頭鼓聲一住，花在誰手裏，就是誰接令，唸一句詩，或者說個笑話；兩樣都不會，喝杯酒過關。」秋月又說：「詩要帶個『花』字，數到誰，誰喝酒。」
數到第三是曹雪芹，他喝完了酒朗吟著：「『細推物理須行樂，何用浮名絆此身。』」
上供祭天，供的是素餃子。當然是曹雪芹主祭；上香磕頭，接著是三個孩子行禮。這接下來就該賀年了。全家大小都集中在馬夫人院子裏，一一請安；首先是錦兒，「給太太拜年！」她行著禮說：「今年一定比去年更好，太太添福添壽添丁。」
「用不著說。」
這一輪，曹雪芹「停科」，由杏香跳到錦兒，兩個六兩個三，一才升為侍讀，一良是個「起居注」的差使，亦就是以侍讀而兼「日講起居注官」。
「你酸死了，我還喝醋呢？」錦兒答說：「這麼好的人，打著燈籠都難找。」
錦兒目送她的背影消失，興奮地問道：「太太給她留著甚麼好東西？」
「不！我——，」馬夫人看著秋月問道：「我替你留著好不好？」
秋月裝作沒有聽見，馬夫人卻又拋過一個眼色來，曹雪芹便不敢再多說了。
等小丫頭移了張櫈子過來，秋月挨著錦兒並排坐下，望著陞官圖問道：「誰最得意？」
「那將軍挺高興的，一疊連聲地說：『該打，該打，應該再來一個打字：兩隻黃狗打打架，不就是七個字了嗎！』」
「對，有紅免贓，譬如三個么，有個紅就不算了。」曹雪芹問：「咱們怎麼玩法？應該來點兒彩吧？」
「這一隻可是女人戴的。」說著，馬夫人將戒指放下，另外去檢。
秋月雖也懂床幃間事，到底還是處|子，不由得紅著臉罵了句：「你真不要臉。」
這一下方始將大家的視線吸回原處，只有錦兒，看著秋月說道：「來，跟我一塊兒坐。」
兩隻戒指都是紅寶石的，大小相仿，只顏色深淺不同，曹雪芹便問秋月：「你看那一隻好？」
「本來就沒有請你幹。」曹雪芹笑道：「你看大家都在點頭，可見秋月是眾望所歸。錦兒姊你不要過拂民意。」
她楞住了，正在思索，不知何以有此巧合；還是曹綱在鬧鬼？卻又聽得「鼕、鼕」兩響，驀地會意，急忙將花枝傳了過去。
「做甚麼官？」
這話倒讓秋月困惑了。她自覺照應曹雪芹已經告一段落，往後也不過幫著杏香持家、撫育兒女，若說另有照料曹雪芹之處，她不明白那是甚麼？
接下來該何謹，擲了三個兩點，出身是天文生，入欽天監供職，「註定終身！」他自我解嘲地說：「每日裏觀星望月，吃碗安閒茶飯；運氣好搶個頭賀也不壞。翠姨，該你了。」
「好了！錦兒姊，該你了。」曹雪芹說：「看你是入閣，還是『予告』？」
「你這話不通！沾了喜氣是充軍，不沾喜氣，不就該——」
秋月忍不住好笑，「你真缺！」然後又說：「大概震二爺是這麼摸慣了你的？」
「翠姨一直在說，紅藍寶石、翡翠的戒指都有，五顏六色就缺紫的。」秋月看著馬夫人拈起來的一隻戒指說：「太太不如把這個紫水晶的給她。」
錦兒不理，在她胸前摸索著，秋月便一面輕呵，一面使勁去拉她的手，錦兒乘機解開她緊身小棉襖的兩粒紐扣，伸手一探，口中說道：「『人面依然似花好』，雙峰倒比饅頭高！」
「太太屋子裏。」
「人逢喜事精神爽。」錦兒說道：「多吃幾個不礙。」
「太太先喝兩口茶，慢慢兒來。」杏香將一碗熱茶端到馬夫人面前笑道：「想聽太太說笑話的人，真還不少呢！」
於是馬夫人徐徐開口，「有那麼一個大地方，反正是省城吧，有一年是大比之年，正副主考都下馬了，駐防的將軍最好客，聽說主考來了，便要擺宴——」
「今天都別提那件事了。平平安安過完了年再說。」
結果是出來一個不相干的五，曹雪芹說：「錦兒姊，可憐，你要充軍了。」
她這一面說，曹綱那一面便一步一步往後退；聽完，拔腳便奔，逃回耳房。他不怕他母親罵；怕他母親在這種時候，用這種語氣跟他說話，因為接下來往往是冷不防一把撈住了他，夾頭夾腦兩巴掌。
「我自然勸她，各種譬仿都說到了。」
於是杏香、錦兒跟秋月，一起送馬夫人回房；錦兒走在最後，悄悄拉了秋月一把，低聲說道：「我睡你那兒去。」
「說笑話容易得罪人。我唸句詩吧！」接著便唸：「『人hｔｔps://ｗww•hetuｂｏｏｋ•ｃoｍ•cｏｍ面依然似花好！』」
「你這兒子，將來要是當了縣官，」曹雪芹笑道：「一定是好官。」
「她呢？意思活動了？」
一聽這話，曹綱——錦兒生的兒子，今年應該十六了；只以父母溺愛，十分頑皮，這樣安安靜靜地坐著吃飯，幾乎是不大有的事，早就有點坐不住了；這時站起來大聲說道：「二叔，行個擊鼓催花令。」
「金錢一人一個，沒有話說；這些東西你可怎麼分配，這個好、那個嫌，吵翻天了。」
「這可新鮮。」曹雪芹說：「從沒有聽翠寶姊說過笑話，可真得洗耳恭聽。」說著，喝了一大口酒。
「錦兒、翠寶在咱們家過年，我總得讓她們高興、高興。」馬夫人緊接著又說：「杏香也有。」
這一下，大家都有些緊張了，頭一個是曹雪芹，「令官，」他問：「能不能替太太代酒？」
她嘆口氣，坐在床沿上擰一擰錦兒的臉說：「別裝睡了！」
「怎麼叫規規矩矩？」說著，錦兒一隻手已摟了過來。
曹雪芹打開擺在條桌上的皮套小金鐘看了一下，剛十一點，離子正還有四刻鐘；一個人清清冷冷地，未免無聊，想了想，決定到他母親屋子裏去。
「甚麼叫予告？」
「你自己數。」
「我知道。」秋月答說：「只不過是我自己的感觸。」
「都哄得去睡了，到半夜放爆竹時再叫他們。」錦兒說道：「我們到你這兒來找一樣消遣？」
「能不能代酒？」翠寶問說。
「我來找。」秋月答應著，捧著首飾箱走了。
「只怕大家不笑。」馬夫人說：「話又說回來，不笑也還罷了，就怕笑不出來假笑，那就更教人受不了。」
旁邊條桌上便有果碟與酒；小丫頭替他倒了一杯「狀元紅」，順手取了一碟松子為他下酒，錦兒喊道：「給我也來一杯！」
秋月一聽，略略皺眉，轉臉問道：「這是一句詞吧？」
這一下，連老媽子、丫頭，哄堂大笑；曹綱兄弟溜出來看熱鬧，自然也跟著笑。
「好！」錦兒使勁一擲，口中喝道：「別來良由！」
翠寶擲個雙四，是生員；杏香是雙六監生，都上了「正途」。等輪到曹雪芹，立即為視線所集；因為雖是遊戲，亦可視作來年休咎的預兆，尤其是他正準備求取功名，便更為眾人所關心了。
「她在那兒？」
錦兒見大家都在傾聽鼓聲，臉上都有見許之色，心裏自然得意，聽到出神之處，忘了將馬夫人傳過來的梅花，立刻遞送下家，那知鼓聲戛然而止。
「急是急不得，不過，」錦兒接口，「你要是平時多用用功，不是急來抱佛腳，心浮氣躁，就不會出意外了。」
「我。」錦兒答說：「已經當刑部尚書了。一德便是『協辦』。」
此言一出翠寶與杏香相視而笑；曹雪芹裝咳嗽免得笑出聲來，何謹覺得話中有話，不免詫異，只有秋月繃著臉，強自保持鎮靜。
於是小丫頭去找何謹。書房裏搭開桌子，找出「陞官圖」與骰子，等把何謹找了來，與曹雪芹對坐；一面是錦兒，一面是杏香與翠寶。
原來翠寶唸的是杜甫〈曲江〉兩首的起句；他便隨口吟了這首詩的結句；這時秋月發話了：「今天大年初一，可不准帶出頹唐的字眼來。這一回免議，下次可要照罰不誤了。」
原來曹雪芹是用「強項令」這個典故，意示曹綱將來會成為一個好縣官。他藉此為他解圍；加上翠寶的撫慰，曹綱很快地又浮滿一臉頑皮的笑容了。
「能！」何謹答說：「官學生亦可以轉為生員，那就是正途了。」
擲「陞官圖」是很能磨工夫的玩意，一局未終，只聽小丫頭在廊上通報：「秋姑娘來了。」
「就煩你，如何？」
這句話很管用，大家都不再多話，安安靜靜地終局；錦兒大贏，曹雪芹大輸。
「那自然。」馬夫人答說。
「啊，啊，我明白了。接下來呢？」
曹雪芹趕緊大聲咳嗽，裝著喝酒嗆了似地，將錦兒的話硬生生地打斷，等小丫頭拿來手巾跟溫熱的茶，假裝把咳嗽止住了，他才開口。
「就是你不安份。」錦兒喝道：「坐下！」
秋月尚未答話，馬夫人開口了：「你們怕得罪人，不敢說笑話，我來說一個。」
也不知道過了多少時候，聽得腳步雜沓，接著房門開了，前面是杏香、後面跟著錦兒與翠寶，嘻嘻哈哈地都走了進來。
「先得推令官。」秋月接口：「由令官出令才是正辦。」
「擲甚麼點子是予告？」
「當然。」錦兒說道：「賭輸贏就應該下彩才好玩。」
「啊！」曹雪芹這才發覺只怕是失態了，陪笑說道：「我是在想秋月，怎麼能讓她跟大家的想法一樣？」
這時正輪到曹雪芹擲，他停了下來，將骰子握在手中，眼望門口；大家亦都轉過臉去，但見秋月進門，彷彿一驚似地，腳步不由得頓住；曹雪芹驀然意會，大聲說道：「該我擲了！」
「你自己問太太吧！」
「怎麼會沒法子？」錦兒又說：「你成了仲四奶奶，有了歸宿，過去的事自然而然就丟開了。西門慶為武大郎的事，拜托何九，說一床錦被遮蓋，就是這個道理。」
說著，她隨手擲了一把，三個六算二才；應「博學鴻詞」制科，多才當然是好事，一才授職翰林院檢討，再一才升為編修，這是「陞官圖」中最好的出身，升遷快、差使多，具有入閣拜相的資格；在仕途中亦是如此。
「是滿員。」何謹接著解釋：「除了不能放學政、當主考，甚麼都能幹；當然也能拜相！」
曹雪芹知道她沉吟的緣故，「鼓吏」本應在廊上設座，天冷風大，廊上不宜，便即建議：「令官看，是不是把他們擺在耳房裏？」
看大家都默不作聲地望著，似乎有意要看她如何處置？便越發不敢掉以輕心，凝神想了一下說：「咱們公私分明。錦兒奶奶，該你喝的酒，你還是得喝：你誇獎我，我得敬杯酒謝謝你。」
這些都是少年喜愛的文玩，一套五個的彩色木盒，內裝大小毛筆、象牙裁紙刀的緙絲筆袋等等，另外是三個一錢重的金錢。
「我核計過了。最好是你嫁了仲四。」
秋月交代了小丫頭來舖床，另外帶一個打燈的小丫頭，前後去照看火燭，故意磨夠了辰光才回去。只見歲燭高燒，床上帳子未放，疊了個大被窩筒，錦兒睡在外面，空著裏半邊給秋月。
她問的方法很巧抄，用的是抱怨的語氣，「太太偏心！」她說：「把好東西留著給秋月。」
「譬如一良是『供士』，下一把再挪個良、由去當未入流的典史，不是磕頭蟲是甚麼？」何謹又說：「起手寧願擲贓也別擲良由；擲贓是『儒士』還可以入正途；一擲良由，除非後來有奇遇，不然就輸定了。」
「你替他們找了些甚麼？」
「媽，怎麼頭一個就是你吃罰酒啊？」
秋月不答，連問幾聲，毫無反響；錦兒就不能不去扳她的身子了。
圓桌上這時只剩了六個大人，為了便於傳花，將座位疏散開來坐勻了；杏香因為秋月不時有話跟曹雪芹商量，便跟她換了一個座位，跟翠寶挨著坐。
「那可是沒法子的事。」
「是你的主意不是？」秋月問；同時身子又轉成仰面朝天。
「你們親哥倆當『鼓吏』。」秋月向曹綱兄弟說，接下來要派曹綸的差使時，曹綱發問了。