「那就是了！」秦典林很輕鬆地，「她只不過託你約我吃酒；我去吃她這頓酒，你就有了交代。至於如何應付，是我的事。」
「總要接來吧！」
「那麼！」秦典林覺得他這話說不通，「兩岸的地，莫非都是大鹽商的？」
「不知道。」梁禿子說，「那天在茶館裏遇見的；他的樣子變過了，我有點不大敢認；是他先來招呼我的。」
「這樣的交情，實在很厚了。老梁，」白寡婦沉吟著問，「他跟你談過沒有，說他在李統領那裏怎麼樣？」
「那就不知道了。」
如果說他在幫，未見得一定可信；說是空子，就一定是空子。因為幫裏「准充不准賴」；在門檻裏而不肯承認，便犯了「欺師滅祖」這條最認真、最嚴重的幫規。而況，以彼此的交情，秦典林亦決無說假話的道理。
「我想，做官那裏都好做，何必一定要在絆手絆腳的地方？『兔子不吃窩邊草』，為的是躲起來容易；如果窩邊草吃光了，自己的這個洞讓人家看得一清二楚，秦師爺，你倒想想，有啥好處？」
「梁二哥，」秦典林的笑容中，有種畏縮告饒的意味，「你不要催，我慢慢告訴你。」
不過，白寡婦這種自感尷尬的境況，也沒有好久，等張老好去而復回就解消了。
「是那位？」
「也好！你直接到通裕去接頭；順便關照張老好，請他馬上到我這裏來一趟。還有，請你派個弟兄去找一找小趙，叫他到我這裏來。」
「那就不知道了。」梁先生忍不住問，「秦先生，你打聽這一點，是為啥？」
白寡婦有七分詫異，三分驚疑；倒不是因為他忽然記起往事，而是他敘述回憶的那種難以索解的神色。由於有此感覺，便不願接話；要看他自言自語似地再說些什麼？
董金標將這個「忍」字，在心裏又唸了幾遍；讓它生了根——鹽關上一向霸道慣了的，不管是緝私的兵丁，還是私鹽販子；到了那裏就只能聽鹽關的擺佈。如今李振標復起，彼此另有過節，不是銅錢子所能擺得平的；那就只好委屈自己，凡事忍耐，以不惹事生非為第一緊要之事。
趙仲華不知道怎麼回話？只是在想，她那句「不知道也好」，是什麼意思？
雙珠抬眼叫一聲：「梁二爺！」對秦典林卻只笑笑作為招呼。
向白寡婦招呼過後，張老好問道：「我派打雜小牛去尋你，遇到了沒有？」
趙仲華覺得無可辯解；但又不甘於就此接受。心裏對孫金妹有種無可形容的反感；或者說對這頭親事有一種莫可究詰的委屈。
「當然有用處。不過，也要快！我聽張作梅說，李振標昨天晚上已經回來了。」
提到說書，趙仲華的勁道來了。原來他跟徐老虎一樣，是個書迷。不迨徐老虎喜歡「三國」，而且喜歡夏玉台一派的「武三國」，趙仲華則不拘一格；說到頭來是愛跟說書名家交朋友，老一輩的藍玉春如何如何；小一輩的王少堂如何如何？得自親見親聞，往往失真的道聽塗說，自然大不相同；加以趙仲華的口齒清晰，形容入妙，益覺娓娓動聽，因此，在無形中勸了秦典林好些酒。
梁禿子想了一下問道：「太太交代的事，我當然辦到；不過，話怎麼跟人家說呢？」
「有道是『光棍犯法，自綁自殺。』」
「既然吃不得，謝掉就是。」
「好！」白寡婦隨即揚起臉，含笑向大家說道：「各位辛苦！請回去吧！」
搖椅的右手是張矮几，上面蓋碗茶、水煙袋之外，還有一個果盤；秦典林拈了一粒松子糖放在嘴裏，雙手放在靠手上，搖曳著瀏覽看壁上的字畫。
「他說，跟李統領萍水相逢，一見如故。李統領很相信他的。」
「張書辦還說了些什麼？」
秦典林想一想又問：「徐老虎家裏是有老婆的？」
「你搬好了？」白寡婦問。
秦典林一驚，失聲說道：「有這樣子的謠言？」
「這叫什麼話？逢場作戲，談不到此。而況，礙著佩蘭，我也不能下手。」
這麼一件小事，白寡婦完全記不得了；「好像有那麼一回事。」她說，「你倒還沒有忘記。」
這樣一想，便有些心急；自覺虛擲的辰光太多，必得半天當一天用，才能彌補損失。可是，眼前有什麼事可做呢？
見此光景，雙珠悄悄起身；佩蘭去拉沒有拉住，便跟了出去。這使得秦典林更覺尷尬，不免微有怨言了。
「喔，是他！我知道。這個人還老實，不亂說話，請你託他去打聽一下，姓秦的在李振標那裏是不是很有面子？」白寡婦說，「如果李振標很聽他的話，不妨結交結交；否則，也就不必了。」
一下子許多簿冊許多人到了前面，白寡婦才知道引起了一個極大的誤會。此時必需要有極明快的措施，才能消除這個後果嚴重的誤會，依舊使通裕鹽棧在張老好管理之下，按部就班，平平安安地做生意。
彼此都是空子，談清幫的一切，比較沒有忌諱了。梁禿子便說：「秦先生，我們都是局外人，談談他們的情形，好不好？」
「那不一定。弄到好，一個月有二、三十兩銀子。」
「你請！你請！」白寡婦如釋重負地，「我又不是客人，本來就不必陪我。」
「什麼謠言？」
「這用不著你費心。」秦典林說，「明天下午你早點來，我另有話問你。」
「表面上看起來很好。」
「好，我知道了。」梁禿子說，「日子我替她代定，明天晚上怎麼樣？」
「記得什麼？沒頭沒腦地，教我怎麼說。」
「話不是這麼說。」白寡婦再一次告誡，「你關照大家，這趟一定不能大意；凡事小心忍耐！新官上任三把火，不要去惹火燒身。」
「不要緊，你慢慢兒說好了。」
趙仲華突然頓住了，胸脯起伏著，似乎在心跳氣喘；而那雙眼中，可以清清楚楚地看出來，在悵惘之中含著無限的愛慕。
趙仲華跟張老好幾乎同時到達；看來很巧，其實不巧，白寡婦有些話是要個別私下談的。
「是的，」梁禿子說：「那一百兩銀子，只還了八十兩，利息當然不必談了。打的那個『單刀會』，一共三十腳，都是我替他還的。」
「總算難為他，對我很親熱。當天請我吃酒，還了我五十兩銀子；他說，這不算還帳；他欠我的帳算不清楚。五十兩銀子只算送我的，以後還要送。」
這使得張老好更為緊張，當是「女東家」發現了什麼毛病，特意來查。他把所有的帳目都捧了出來；而且把各部門的頭腦都找了來，以備查核。
什麼是正經？趙仲華在心裏起反感，卻不便現諸形色，只是默默地點一點頭。
「那，明天黃昏，我來接你！」梁禿子又說，「雙珠那裏，請你替我解釋，我不是嫌她什麼，看不中她。」
最後那兩句話，說得太親熱了；白寡婦自己不覺得什麼，而趙仲華，卻有迴腸蕩氣，咀嚼不完之感，他很想看她眼中是何神色；卻又怕自己的神情先為她看到，所以低著頭不作聲。
「梁二哥能體諒我，最好。」秦典林是很安慰的神色，「反正你今天晚上總不必去回報；慢慢來！我們先尋樂趣。」
不想情勢有此突變，梁禿子又驚又喜，卻又有些不安，「秦先生，你不必勉強！」他說：「我曉得你確實為難。」
秦典林頓感窘迫，但不能不答：「他也是沒法子。兩江總督的大令，也就同聖旨差不多了。」
「那當然不會。不過有個取巧的辦法，臨水造一道花牆；牆裏多種樹木。從船上遠遠望去，只當裏面也是一座花園。」
「本來就是這麼在做。現在是在孫五太爺身上下工夫，請他老人家出面，我想，應該有點用處的。」
見此光景，梁禿子越覺事態嚴重。不過，一方面是東家，一方面是好朋友，他當然充分諒解秦典林心裏的難處；反倒安慰他說：「不忙，不忙！儘管好好想一想，如果真的不便告訴我；不說也不要緊。」
「喔，」梁禿子急急問說：「怎麼樣一條路？」
「到了揚州，天天吃鱨魚，真叫『一日不可無此君』，不過吃來吃去，以府上為第一。白太太的手藝，實在了不起！」
「當然，當然！」
「梁二哥，」秦典林問，「你在通裕有多少進帳？」
話有點說不下去了；趙仲華很機警，換了個話題，「秦師爺一個人在這裏，總難免寂寞吧？」
「要說家累，在身邊不在身邊都是一樣的。單身究竟不便。」白寡婦略停一下，自覺好笑地說，「也許有句話，我不該出口；秦師爺何不弄個人在身邊？」
佩蘭亦頗詫異，而雙珠卻很沉著。梁禿子當然知道，這不合花叢的規矩；不過他這樣做，是有用意的，所以先向佩蘭歉意地說：「不是我等雙珠一來就要走；而是早要走了。只為聽說雙珠是很漂亮，特意等著看一看；現在看過了，應該走了。」
趙仲華突然警覺，抬眼看時，白寡婦不知道什麼時候回廳來的，自己竟未發覺；想定定神，拋卻記憶，誰知竟辦不到。這也因為眼前的表姊，雖已出嫁，而且守了寡；但除了豐腴圓潤，更令人愛慕以外，模樣兒跟記憶完全相同之故。
「一點不錯，狡兔三窟！看上去挖到人家的根了，說不定就撲個空。」白寡婦趁機作了這個表示自己還有地方可躲的暗喻；靜靜地等候反應。
從無人用這種訓誡的語氣跟他說過話；在趙仲華反倒有一種很踏實的感覺，心悅誠服地答一聲：「我曉得！」接著就走了。
「百把兩銀子，在有錢人看，數目很小；在你那時候的境況，卻是很大一筆錢。他欠你的這個情很不小。」
「你快去吧！」白寡婦完全是長姊的口吻，「在鹽棧裏，總要勤儉小心，自己爭https://www.hetubook.com.com氣。」
「這樣說，是看不上眼？」佩蘭怕雙珠不高興；所以很不客氣地質問。
「這完全是憑自己高興，是不大講道理的人。」
「不是。」
照此說來，竟如割愛。梁禿子覺得秦典林很夠朋友；越發覺得應該體諒他的難處。
說話的神色顯得很鄭重，張老好自是喏喏連聲地答應。也就是白寡婦的轎子剛到家；張、梁二人已經趕了來了。
「小趙等下要到我那裏來，我關照他就是。」
趙仲華沒有答腔，但也沒有走的意思。
她定定神細想，有幾件事可做：一件是去看李振標的太太；一件是孫五太爺那裏再下點工夫；一件是關照董金標將張作梅請了來，打聽打聽消息。
門檻外面的人，問人是不是在門檻裏，是件很可笑的事；而且也一定得不到確實的答覆。不過，梁禿子以為只要交情夠了，這樣問一問也不算冒昧。
略為寒暄了一陣，趙仲華起身肅客：「家表姊剛才告訴我，請秦師爺二廳見禮。我來帶路！」
「啊，啊！我懂了，我懂了！」秦典林急忙攔住，意思是不願打聽人家的秘密；然後，他又問：「如果說，你沒有把白寡婦交代你的這件事辦妥；飯票子不會過河吧？」
「這樣說起來，他倒不忘舊情，是有良心的人。」
如今抄老法送「禮」；而要「弄得像個樣子」，董金標便須請示了，「嫂子」，他問，「你關照個數目給我。」
這話梁禿子無法回答；他還是第一次踏進這間屋子，所以趙仲華答說：「也談不到書房，不過，身分貴重一點的客人，來了可以有個地方坐。」
「不錯！他當然會說金妹好，不過金妹不好的地方他也說了，足見他不護短。」
秋扇已捐，從何處去找這驅暑之物？白寡婦心想，如果讓趙仲華去找扇子，傳出去又是一個小小的笑話；所以很快地答說：「不要，不要！也不致於熱得要用扇子。」
在他低徊癡迷於往事之際，白寡婦卻很快地收拾起零亂的心境，歸於沉著。這因為一方面是體驗不同，她只覺得他這個表弟十來年默戀深情，十分可感，但這份感情的衝擊力量雖大，畢竟未曾生根，所以可用定力驅遣；一方面是想起眼前有許多棘手的大事要辦，頓覺此時此地來談這些往事是可笑的。
「多謝，多謝！」秦典林笑道：「將來少不得要拜託。」
「不，不！正好相反。」梁禿子半真半假地說，「說實話，我再不走，就不肯走了。那一來，要耽誤我的正事。」他又拍拍雙珠的肩說：「對不起，明後天再來看你。」
「六十兩。」
「你曉得，你怎麼還不相信。」
「現在不能下手，終有一天可以下手；我得把你的機會留在那裏。」梁禿子又說，「秦先生，從你到了揚州，我還沒有好好請過你；你是客，我是地主；主隨客便，我不好占你的先！」
由於有這樣一句話，秦典林便放眼平視，從頭看到底，怎麼樣也找不出為一般人所說的「強盜婆」的那種味道。
「你老只跟我走好了。」桂生笑著回答。
當然是在十二圩「鹽關」，以及「四大金標」那批月黑風高，偷渡關津的人。不過，梁禿子覺得不宜說破，但也不能騙秦典林，只笑笑答說：「秦先生慢慢就曉得了。」
於是她說：「內帳是鹽棧的命|根|子，怎麼好交到他手裏。仍舊你自己管好了。」
「這兩年我想過好幾回，打算請你來幫忙；總覺得這碗飯不是你吃得下的。如今寶山跟你說了，你也答應他了，而且衙門裏的差使已經辭掉，我不能不管。讓你到鹽棧管帳，比在十二圩，情形大不相同；不過，也不能說一點都不會有麻煩，全在你自己當心。張老好人很穩重，經得事多，你要服他。」白寡婦又說︰「表弟，你要是真心幫我，你就要聽我這句話。」
「喔，喔，是啊！」張老好急忙答說，「我從府上回來，馬上叫梁禿子去打聽那個姓秦的；關照過他，這件事很要緊，立等回音。大概也快回來了。」
她還沒有開口，張老好卻又說了：「太太難得光臨；就在這裏便飯。新來的一個飯司務，燒幾樣菜還不壞。」
「此外呢？」
「不要怕難為情！」佩蘭回身招手：「進來，進來！」
梁禿子心一沉，想了半天問道：「李統領是在『門檻裏』，難道就不顧他們自己的義氣？」
「用不著，用不著！談不到見情不情。不過，梁二哥，情形變過了；剛才我跟你談的話，你不必再跟白寡婦說。」
「也可以這麼說。不過，也不完全是。」
「怎麼不要？卸任的要送程儀；上任要公賀，『鹽公堂』會有通知給我們，照派份子。」
於是，他笑笑答道：「白太太，我那裏夠資格用好廚子？何況，我一向單身慣了的；這一次大概也不會拖個家累在身邊。」
「你說呀！到底什麼事想得好笑？」
書房就在右面那一間，佈置得窗明几淨；牆上掛著鄭板橋的畫，金冬心的對聯。秦典林心裏在想，徐老虎目不識丁；莫非白寡婦還知書識字？不然，不會有這麼一間不俗的書房。
話有點近乎矛盾；但秦典林能夠瞭解：「反正兩樣都有，既看中她人，又看中她的勢力。」
「是啊！多時不見。」梁禿子又看著秦典林說，「我倒沒有想到，你是在這裏。秦先生，你眼光很不錯。」
「『揚州八怪』留下來的東西還很多；揚州的繁華，可是風流雲散了。」秦典林說：「那天我坐船從東園到平山，一路荒涼。據說當年兩岸都是亭台樓閣，何以落到這麼一個地步？」
「張書辦今天一早來看過我了。」
「套幾句實話？」梁禿子不大明白，「什麼實話。」
「你是怎麼回事？無緣無故打退堂鼓！」
梁禿子心想，自己要談的事，不是三、五句話就可以了結的；而且他的那群客人，無非李振標的舊部與徒弟，相熟的很多，亦宜避忌，所以決定另約時間。好在桂生可算自己人，說話也很方便。
「我是忽然想起多少年前的一件事，那年，」趙仲華的眼神忽又變了，罩著朦朦朧朧的一層光，「我十一歲，表姊應該是十五歲，也梳這麼長一條辮子；不過，那時候頭髮沒有這麼多。」
「這話倒不假！」秦典林脫口答了這一句；旋即感到話說得欠檢點，便又補充一句：「可惜我不是！」
這使得梁禿子亦有點不安，「秦先生，」他問，「怎麼回事？你好像很為難的樣子！」
「我倒想起來了，有個人或者能跟他說得上話。」
「有一天，」趙仲華突然轉臉問道：「表姊，你記不記得？」
「還沒有。」
「怎麼？」秦典林立即追問：「實際上不怎麼樣。是不是？」
「不好這麼說！」秦典林答道：「我只能勸她，如果覺得麻煩，最好早點想法子；等事情發作，就來不及了。」
「人是不錯的。下面的人都很服她。」梁禿子問道：「秦先生，我怎麼回報她？她曉得我們的交情，光是說一句沒有空，她不會相信的。」
「不，不！」白寡婦略想一想，有了主意，「不必費事！老好，我先回去；請你吃完飯以後，馬上陪老梁到我這裏來。」
白寡婦覺得可以漸漸往深處談了；便閒閒問道：「秦師爺跟李統領是好朋友？」
「是不是緝私營的事？」
桂生答應著去了。約莫起更時分，忽又到通裕來敲門，他是奉命特意來請梁禿子的；秦典林在一處地方等他。
「莫非沒有談過？」秦典林緊接著說，「照我想，雙方的好朋友，總會出來拉攏。你倒想呢？」
這就不必再多問；秦典林套上馬褂說道：「走吧！」
「照此說來，他欠你上百兩銀子？」
秦典林還在思索那句話該如何措詞；梁禿子卻忍不住開口了：「可是『光棍犯法，自綁自殺？』」
「還沒有商量定。」梁禿子搖搖頭，「聽說李統領已經交代過了，不管什麼禮，一概不收。」
「那麼在那裏的人，誰跟他們接近呢？」
「沒有。」
「表姊，」趙仲華開始有些認真了，「你怎麼知道孫五太爺的話不假。做父母的，當然說自己的兒女好；走遍天下，都是如此。」
「那樣子對你面上不好交代，」秦典林立即接口；略停一下又問：「你們這位女東家，對你怎麼樣？」
「對了！應該告訴他。」
「還好，還好！」秦典林指著梁禿子說，「有我們梁二哥常常陪我，不會寂寞。」
若說有所行動，自然是對將上任的新官，表示一份敬意。不過酬酢交際，亦須講身份、有淵源；自己是女流，只能跟李家女眷往來，卻又以彼此處於敵對地位，李振標為避免物議，可能不會歡迎。如果碰釘子，加油加醬地添上許多很難聽的說法，自己這方面的處境就更為不利了。
說到這樣的話，加上她那種若有所言的眼色，使得秦典林心裏又是一蕩；趕緊站起身來說：「我曉得，我曉得！一切心照。」
「白寡婦好像跟李統領很熟？」他試探著問。
「都不是！」白寡婦說，「通裕有兩本帳，一本是外帳，沒有什麼了不得；一本是內帳，很有關係的，其中也有許多花樣。本來是張老好自己管的；現在因為精神不夠，照顧不到，特為請你去幫他。表弟，你這也是幫我的忙。」
「我們女東家不是亂來的人；而況有了徐老虎；再跟別人好，徐老虎先就放她不過。」
一面想，一面口中說了出來：「這裏雅緻得很！想來是白太太的書房？」
「請教！」
「這也是我為難的原因之一。」秦典林說，「梁二哥，你們女東家很厲害，她並不是真心要請我吃酒；因為她也曉得，我決不會去的。不過，她能託到你來邀
https://www.hetubook.com.com我，當然曉得我在李統領那裏，跟別人不同，無非要你到我這裏來套幾句實話而已。」
他望見的是白寡婦的背影，一條長長的辮子，拖到腰下——原來每天清晨，會有人來替她梳頭；只為前一天便已約好，這天來替她洗頭，費時較多，改在下午來。所以白寡婦起床之後，自己草草梳了一條辮子。趙仲華到此時方始發覺；頓時勾起了回憶，彷彿時光倒流，一下子回到他十一歲那年了。
「謝謝！」梁禿子也喝了一口，轉臉向秦典林說道：「我快要走了。」
於是，她故意擺出焦灼的神色！不然，我亦用不著自己趕了來了。「老好，」她略顯躊躇地說：「能不能請你派個人去找一找。」
老好人雖好，白寡婦卻經得世故多；心想，倘或張老好以為是派個親戚去監視他，老好人一生誤會，不容易消釋。這一點必得防備；如今聽他一開口就說要派趙仲華管內帳，可見得他心裏多少已有芥蒂。
「如果寶眷來了，事先告訴我一聲；我薦個廚子給秦師爺。」白寡婦說，「這個廚子是淮安大館子出身，手藝很不壞。」
董金標本來是想「摔紗帽」來的，當然不會再想到鹽關上應該如何戒備。如今聽白寡婦這麼說，一時無從回答；想了一會，慨然答道：「今天我就下去！這幾天我自己釘在十二圩好了。」
所謂「鹽公堂」是鹽商共同辦事之處；凡是與官場有所交涉，都由鹽公堂出面。白寡婦是想由通裕單獨對李振標表示一番敬意；因而又問：「鹽公堂公賀，是怎麼一個章程？」
「秦先生，」梁禿子是閒談，「李統領快接事了；聽說大家要替他賀賀，他一概辭謝。有這話嗎？」
這樣想下來，事情就很清楚了，她必得另找一個在市場面上說得過去的理由，才能消釋那兩個誤會。
秦典林默然頷首。受人之託不關厲害而涉於感情，事情反覺難辦；他必須再作考慮了。
「你的意思，在通裕鹽棧的人，跟徐老虎、白寡婦不怎麼接近？」
「這是間接的路子。」白寡婦問道，「管倉的姓什麼？」
「那就住在棧裏。」又是白寡婦作主，「鹽棧裏有人招呼，起居一切都方便。」
趙仲華大感意外；想了一下問道：「徐大哥呢？」
「可以。」
「對！」
「原來是令表弟！」張老好說，「前年太太三十歲大壽，我來吃壽酒的時候，記得就看見這位趙先生。」
「我只曉得他們跟李統領有過節。」梁禿子答說，「想叫叫開。」
「如果秦師爺願意，我倒可以效勞；替秦師爺好好尋一個人。」
「我懂，我懂，嫂子，你放心好了。不過，」董金標話風一轉，提高了聲音，「忍也只能忍得一時，姓李的那裏，總要想個法子『叫開』才好！」
「那再好不過。」白寡婦說：「老董，你要記住，凡事要忍！」
「是，」秦典林掉轉筷子在桌上畫了個「白」字，「是她？」
這樣想著，便動腦筋，如何向他示惠？最簡單的辦法是送錢。但看秦典林的為人以及他目前的境況，決不肯，也不必接受這樣的餽贈，還得另想別法。
「我不是不相信——」
「他問我，為了什麼，要辭掉差使？我說我想改行做生意。他又告訴我，說你到孫五太爺那裏去過了。」
「不必，不必！」趙仲華拱拱手說，「太費心了，不敢當。我的行李很簡單，明天雇個腳伕就挑來了。不必費事。」
張老好的答話，正符合她的心意；這樣一問一答，她相信大家必已瞭然於她的來意，如果再稍為做作一下，可能的誤會，必然渙然冰釋。
也許是他的眼光太恣肆了，白寡婦略有些窘；將一雙腳先往裙帽中縮一縮，然後說道：「今天沒什麼可口的東西請秦師爺，不過家裏做的菜，總比館子裏要乾淨些。」
「有的。」秦典林說，「他說他是在跳火坑，沒有啥好賀的。」
這就足見情誼了。梁禿子深感安慰；笑笑答說：「你請我吃酒；有人要請你吃酒。」
「是的，明天。」張老好又問，「要不要住在棧裏？住的地方有，而且很清靜。」
說罷，便起身將門簾一捋，掛上銅鉤；這是招呼外面，已無須迴避。不久，佩蘭就進來了。
「那好，等下把他交給你，是不是叫他住在鹽棧；薪水開多少？都聽你作主。」白寡婦接著又說，「還有件事，緝私營換人了，你知道不知道？」
「你想呢？」
「你不說姓秦的還欠你的錢嗎？」張老好提醒他，應該將這段緣由也說出來。
「是，是，我聽梁二哥說，白太太親自下廚房，真不敢當。」
「還可以。」
趙仲華談他此刻所想到的「一天」——他從小父母雙亡，由寡嬸撫養，他那嬸母待他不算太壞，只是從未生育過，不懂得孩子所需要的是什麼；而且好鬥葉子牌，經常不在家，往往留下食物，託鄰居照看照看，便一去到晚才回來。趙仲華從小很懂事，一個人會看家，但形單影隻，心裏總是有悽悽涼涼的，自己都不能分辨的一種滿懷委屈的感覺。
「本來是我自己管，不瞞太太說，年紀不饒人，這兩年精神夠不到了。內帳裏面的花樣，全靠記性；帳上要做得不落痕跡，而自己人憑暗號一望而知。我看這位小趙先生，樣子很聰明；又是太太的至親，決不會出毛病。至於年輕的人，把事情看得很容易，難免有疏忽不週的地方，我自會格外當心。請太太放心好了。」
這樣的回答，在白寡婦的意料之中；甚至是她所希望的回答，因為話就急轉直下，很自然地說到要緊的地方來了。
「實際上呢？」
一個盛年寡婦，說要跟陌生男子「聯絡聯絡感情」，這話確不免令人想入非非。梁禿子便也笑道：「秦先生，只怕你膽子不夠大；如果夠大，倒是現成的艷福。」
不過，秦典林為人並不糊塗；酒食徵逐不會誤了正業，所以只是應酬，並未沉湎。及至李振標一回揚州，預備接事，便連這些應酬都減少了；每天一早到李家商量公事，到很晚方回「三元」。梁禿子也知道此時去看他，多半會撲空；所以並不覺得失望，只留下一張條子，說是晚上再去看他，有事要面商，請他務必等候。
「無非吃吃酒，聽聽書。」梁禿子老實答說。
這番話說得很懇切，白寡婦才知道張老好真是老好人，心裏十分安慰；當即回答：「既然是這樣，我聽你的就是。不過，老好，話我先說在前面，你在通裕多年，一切都由你作主。你不要以為我這個表弟是穿了『黃馬褂』去的，另眼相看！不錯！要請你多照應；不過也要請你多管管他，如果他有啥不對，你儘管說他；他不聽，你來告訴我。總而言之一句話，你是通裕的檔手；不出事罷了，出了事，我只找你。」
「當年都是大鹽商的花園。」趙仲華答說：「聽老前輩說起，乾隆南巡，最喜歡揚州；鹽商因為東園到平山，是御舟必經之路，所以兩岸都造花園，簡直沒有一寸空的地方。」
「看到了沒有呢？」
當然，照關係來說，應該讓趙仲華迴避，白寡婦便找件事支開趙仲華；說是有隻翡翠戒指要改鑲，託他去辦。
「那都拜託你了。」白寡婦問：「什麼時候給我回音。」
談到這裏，蓮子來請入席。出來一看，白寡婦已用一方白布裹著一把牙筷，等著「安席」；自然是秦典林上座，梁禿子與趙仲華左右相陪。白寡婦自己坐了主位，但要下廚，所以由趙仲華代理主人的職司，招呼一切。
「幫表姊的忙，我沒有話說。」
當著佩蘭，梁禿子不肯說，秦典林心裏明白，必是有所避忌之事，所以也不追問。等添菜置酒，相對坐定下來；秦典林老實不客氣地對佩蘭說：「你外面坐一坐；我跟梁二爺有事談。」
「這位是梁二爺！」佩蘭又為她的表妹報名：「她叫雙珠。」
「有一天——」
可是，梁禿子卻有話要問：「秦先生，今天的事，李統領知道不知道？」
「你是不是想聽聽，孫五太爺，還有他們姑太太，怎麼談金妹？」
白寡婦知道張老好膽小，有些事不便告訴他，只問：「像這種情形，大家是不是要賀一賀他呢？」
「是的。從前很熟。」
「莫非她跟徐老虎的情形，你不曉得？」
「剛走不久。」佩蘭向梁禿子看了一眼，「她住得近，就再來也很方便。」
「也不是這話。」梁禿子有些難以措詞，「實際上，徐老虎恐怕不完全是看中她的人。」
「君子不奪人所好，我看你很喜歡雙珠，不能剪你的靴腰子。」
白寡婦送客出中門；趙仲華也要送，卻為謙虛過人的張老好硬生生攔住，說是「客不送客」。於是，趙仲華便坐著不動，雙眼自然是向外望。
坐定下來，雙珠替兩位客人斟了酒，先敬梁禿子；次敬秦典林。她自己只舉杯沾一沾唇，便將杯子放下。
「這是從來沒有聽見過的事！」張老好說，「天下那有清官，說說而已。」
「不對，不對！正好相反。孫五太爺說，金妹最講道理；如果是她不對，一定認錯，孫五太爺的話不假。」
「不會好吃的！等下秦師爺不要見笑。」白寡婦站起身來說：「梁二爺，仲華，請你們陪秦師爺到書房裏談談。」
「秦師爺說得好。」白寡婦又問：「寶眷接來了？」
「不錯。」
「我關照沒用。你跟他們去商量；看要怎麼樣面子才好看？都依他們好了！」
「好！這我可以放心了！」
梁禿子做事很巴結，當天下午就去訪秦典林。他在揚州就由李振標的徒弟招呼，住在一家字號叫做「三元」的客棧裏，每天有人陪著，從早晨「皮包水」開始，然後上澡堂、下館子、和-圖-書玩姑娘，分文不花。這種日子，秦典林做夢也沒有想得到；如果仍如當年坐蒙館做「猢猻王」，那有這種境遇？飲水思源，越發感激梁禿子。
梁禿子心裏有數了；默默地跟著桂生來到一條窄巷，推開兩扇板門，穿過一段夾弄；豁然開朗，別有天地。梁禿子彷彿記得來過，是一處有名的私窯子佩蘭家。
「何以見得不會有？」
梁禿子明白了，在白寡婦是想套對方的實話；而李振標那面，不反對由秦典林去看看情形。
白寡婦襝衽為禮，等坐定下來，方始開口：「秦師爺，冒昧的是我！我聽梁二爺說，跟秦師爺是好朋友，那也就跟自己人差不多了。而況李統領跟先夫是至交，有這樣兩層關係，我應該略盡地主之誼，承秦師爺賞面子，想來亦不拿我們當外人看待，我很感謝的」。
聽得這話，張老好立即雙眉緊鎖，「是啊！我也聽說了。換了李三爺！」他低聲說道：「太太，這個人要當心他噢！手條子辣得很！」
而且，就有路子，也不能自作主張，所以此時無法作任何承諾；不過他的態度很懇切，「白太太，」他用低沉的聲音答說：「這件事我曉得了！我很懂你的意思。等我跟李統領談了，再來回報你。」
事實上，這就是白寡婦所希望得到的答覆；尤其是他的神色，在她更覺滿意。心裏在想，此人可以說已被自己說服；如果再有進一步的表示，讓他死心塌地去為自己辦事，豈不更好？
「誰知道是青的、紅的？反正人好就行了。」秦典林答道：「人比佩蘭長得漂亮、年紀也輕。說實話，我是礙著佩蘭，不好意思；不然早就下手了。」
「我跟你一樣，都是空子。」秦典林毫不遲疑地回答。
「梁大爺好！多時不見了。」佩蘭寒暄著肅客。
拿這間房當做一個起坐之處，倒確是很舒服的地方，秦典林坐的是一張藤繃的搖椅，左手方是一張靠壁擺的紅木條案，正中一個綠瓷長方大盆，種著一株枝葉茂盛，具體而微的桂樹，金粟飄香，中人欲醉；櫥旁是一盞帶瓷罩的大洋燈，光線從左後方而來，最宜看書——條案上就堆著好幾函書，都是些小說、筆記之類，居然還有一部詩集。
「我剛到揚州的那兩年，市面還好。」梁禿子說，「這兩年越來越衰落了。」
這是要犯法的講義氣，免得手執王法的人為難；說穿了，無非彼此不破臉而已。梁禿子頓有領悟；同時不免奇怪，秦典林對幫裏的規矩何以如此熟悉？看來他亦是在幫的，否則李振標不會拿他當親信。這一點，他很想弄個清楚。
「也好！」白寡婦說，「老好，你先請回棧吧！他明天搬過去，就算接手了；一切請你多多教導。」
「秦師爺，不瞞你說，從我們這位李三哥有了好消息以後，我一直替他在發愁；我倒有個想法，不曉得做得通，做不通？」
彼此說過幾句客氣話，談到正事，張老好問道：「小趙先生，預備那天到棧裏來？」
交代完了，梁禿子又問：「秦先生有話要問我？」
趙仲華也點點頭；張老好便說：「好的！我回去馬上替小趙先生把房間收拾出來。棧裏老司務很多，現成的車子；請小趙先生吩咐，明天到那裏去運行李？」
「舖蓋剛打開，還沒收拾好。」
到得客棧，秦典林顯得很興奮；他倒真的想辦成這件事，將梁禿子邀來，是有些不便在白寡婦面前出口的話要問他。
「是的，是的！曉得！」
雙珠不作聲，拿起杯子向梁禿子舉一舉，一口便喝了半杯。
「那就難說了。」
「感情上的糾紛？」梁禿子愕然，「你是說李統領跟我們女東家，是不是『好』過？」
於是匆匆梳好了頭，換件衣服，帶著蓮子，坐轎到了通裕。
梁禿子搜索記憶，無此印象；不過男女間事，難說得很，他只能這樣回答：「沒有聽說過。好像不會有這樣的事。」
「是的，太太！」張老好誠惶誠恐地說：「我有數了。」
張老好是通裕鹽棧的檔手，六十多年紀，為人十分老實。除了吃酒下棋以外，別無嗜好，平時守著鹽棧，等閒難得出門；連白寡婦這裏，一年亦不過來個四五趟，所以並不認識趙仲華；不過他的記性好，陌生人見過一面就不會忘記，趙仲華是見過的。
「無非擺幾桌酒，唱一臺戲。」
「對了！孫五太爺的妹子。她的話最實在。」白寡婦說，「她說，金妹是嘴上兇，心裏厚道；就是嘴上說，也要看人，看不順眼的人才會兇；如果是她心裏歡喜的人，什麼委屈都肯受。」
秦典林在南京候補，真是所謂「轅門聽鼓」，並無酒食徵逐去應酬官場的能力；若說要他找一條能夠替李振標活動調差的路子，一時還真想不起可從何處下手。
「聯絡聯絡感情？」秦典林臉上突現輕佻之色；忽而又轉為歉然，「是你的女東家，我不好說啥開玩笑的話。」
看他是這樣的神氣，梁禿子對這句話就不肯放鬆了，「到底有沒有這樣的事？」他問；同時放下筷子，雙手撐在桌上，俯身向前，毫不掩飾他急於求證的態度。
既由堂客出面做主人，當然是以通家之好看待；秦典林不須客氣，跟著到了二廳，只見陳鋪一新，用的是大紅緞子平金的椅披，待客之禮，十分隆重。
於是，白寡婦為他與張老好正式介紹，當面說定。張老好為人謙虛；趙仲華對他頗有好感，因而氣氛相當融洽。
這時候，白寡婦才發覺來得魯莽；不過既來之則安之，便索性坐下來多問一問鹽棧的情形。
於是他說：「秦先生，你是不是在幫？」
「怎麼叫弄到好呢？」
於是又談了些鹽棧的近況，一直等到趙仲華去而復回，白寡婦替他們正式引見過了，接著將他喚到一邊，有話交代。
「是的，要告辭了。」秦典林向白寡婦道謝：「叨擾，叨擾！今天這頓飯吃得很有意思；但願以後還有得吃。」
「你陪秦師爺，」白寡婦望著梁禿子問：「逛了些什麼地方？」
聽他的口氣，知道他還有話，便點點頭說：「不錯。聯絡聯絡感情總是好的。」
如今聽白寡婦這麼說，對徐老虎的感想自然改變了，原來的主意也打消了；臉上亦不再像剛來時繃得那麼緊，略想一想答說：「我們無所謂。自己兄弟，就為難也要頂下去；不過，書手老楊做得好好地，無緣無故拿他換掉，也說不過去。我本想跟嫂子來商量，怎麼樣能對老楊有個交代？現在徐老大『收回成命』，也就不必再去談它了。」
「說是李統領要大開殺戒。」
「這個會多少錢子？」白寡婦問。
「我當然不肯為難的。」
梁禿子長話短說，他跟秦典林從前是鄰居，秦典林是墊師，自覺教幾個蒙童太無出息，想捐個官做；無奈財力不足，便跟梁禿子去商量。
「他到上海去了。臨走之前，我跟他商量好的。」
「沒有。」梁禿子說，「我在鹽公堂。」
「算了，算了！沒有這個膽子。」
「好說，好說！」秦典林指著梁禿子說：「我跟梁二哥的交情，與眾不同；他來約我，不敢不來，再說，我亦久慕白太太是女中英雄，能有認識的機會，亦不肯放過。」
「是，是！我馬上派人去找。」
「你在想什麼？我老遠就看見你眼睛發直，也不知道是什麼事想得有趣，一直在笑。」白寡婦問，「莫非我進來，你都不曾看到？」
「那麼，秦先生，事情有把握了，是不是？」
「白太太，」他用略帶驚訝的神態說，「我倒還不知道李統領有苦惱。」
白寡婦知道他理屈而情有未甘的心境，不肯再用話擠他；放開一步說道：「表弟，你的一生大事，我不會馬虎的！我也沒有答應他們什麼；眼前我還在看，一定先要我看中意了，才會替你做媒。你就是我一個表弟，我不關心你，那個關心你？」
「那好！不過，我還有兩句話，怕不中聽。」
「好！我就這麼說。」
趙仲華不曾開口，白寡婦替他作了決定：「就是明天好了。」
「我怎麼會忘記。一個人總有幾件事是一生都忘不掉的。表姊——」
「彷彿有人談過，不知道為什麼沒有談攏？我在通裕，不大清楚他們的事。」
「嫂子，」董金標見她不開口，瞭解她的心境，安慰地說，「船到橋門自會直。姓李的不見得是三頭六臂，不必把他看得太了不得。」
「我是說她在沒有跟徐老虎好以前的情形。」
「我老實告訴你，我對白寡婦的想法，現在完全變了，本來只是因為你的面子，不能不去吃這頓飯，打定主意不談正事，現在不但要談，而且要辦；不但要辦，而且想成功。所以不能不仔細問一問。」接著，他將白寡婦的話都告訴了梁禿子。
「你就說有我這麼個人，要請他吃飯，他肯不肯賞光。」
白寡婦大吃一驚！一時心湖激盪，不辨是何滋味？「原來，原來——」她怔怔地望著趙仲華無法畢其詞了。
這使得秦典林不解，「既然沒有老婆，」他問，「為什麼不明媒正娶白寡婦呢？」
這番解釋，佩蘭與雙珠都接受了；秦典林卻頗為不解，起身將梁禿子拉到一邊，要問問明白。
「話雖如此，揚州還是個好地方。要講起居舒服，南京、蘇州都不及揚州。」
「昨天晚上回來了！」白寡婦在想：自己應該有何行動？
「表弟，你不必到十二圩去了！我想請你到通裕鹽棧幫忙，你的意思怎麼樣？」
「不是。」秦典林心想：自己跟李振標的關係，梁禿子是知道的，不便說假話；但也不可說得太深，所以這樣答說：「我跟他一見投緣，承他看得起我，邀我來幫忙。其實不是幫忙而是幫閒。」
打開窗戶，是要讓路過的人能看到屋子裏的情形。不過趙仲華卻和_圖_書不曾想到她是有意避嫌疑，很殷勤地問，「要不要拿把扇子來？」
這是不常有的情形，通裕上上下下，不免有些緊張；趕到不巧的是，趙仲華正將行李提前搬了來，在鋪排房間，不能不丟下亂糟糟的箱籠什物，來幫著張老好招待「女東家」。
「既然不是，何以說沒有一寸空的地方？莫非造不起花園，亦由鹽商替他出錢？」
「要看情形。」
「做朋友講過節嘛！如果人家一說，又不是上刀山、下油鍋，託你約他吃頓酒都約不動，你這種朋友是什麼朋友？那一來，你沒有面子，就是我對不起你。至於為難，這話要看怎麼說？如果你認為我去了，就非說實話不可；這樣子我當然為難；否則，我就不會為難。」
「怎麼叫跳火坑呢？」
事實上亦不容他再問下去，因為門外已有人聲；佩蘭在前，後面還有一條俏影，到了門口一閃，不肯進來。
這是相沿已久的，官私勾結的一個障眼法，上面逼得緊了，緝私的官兵不能不有所交代；於是弄幾包私鹽，馱在瘦驢子上；或者裝在破船裏，有意丟給官兵，讓他們去鋪張報功。儘管是公事上說得天花亂墜，結果是虎頭蛇尾，根本沒有什麼功勞可言。倘能大加犧牲，譬如緝獲整船的私鹽，則在報功的公文上，就可以大吹特吹了。
「秦師爺太客氣了。」白寡婦說，「李統領是先夫生前的好朋友，我很知道他的為人，很敬重能幹的人。」
梁禿子不明所以；張老好卻已想到，事情相當嚴重，所以不答她的話，卻先關照梁禿子。
白寡婦很想趁此機會說一句：「那你就忙你自己的去吧！」可是，話到口邊，卻說不出；只說：「今天很熱，蓮子，你把窗戶打開。」
「這樣看起來，外面的謠言不假。」
「請坐！」白寡婦說，「在鹽棧裏，人多不便談。我想託老梁辦點事；以後就在我這裏接頭，回去不必跟人提起。」
「他說，」趙仲華未說之前，先作聲明，「我也不大相他的話。他說，表姊是到孫家談金妹那件事去的。」
「不敢當，不敢當。明天候駕。」說完張老好起身告辭而去。
「那有這個道理？人家剛來，你就要走！」秦典林大聲說道：「不行，不行！」
「那就派他管內帳好了。」
「表姊，」趙仲華問道，「你是不是覺得鹽關上的事，我頂不下來；或者太辛苦，我會不願意？」
他們都還是照從前的稱呼，一個叫「秦先生」；一個便叫「梁二哥」。等坐定下來，秦典林說：「我特為逃席，等你來喝酒。這裏清靜，說話方便。」
白寡婦不作聲，閉一閉眼，按捺住激動的心情，嘆口氣說︰「我真沒有想到。不過，不知道也好。事情過去了；也說過了，拿它拋開吧！」
「我知道，從前很熟，現在幾乎斷絕往來了。梁二哥，我想要知道，從前熟到如何程度？除了通家之好以外，另外有沒有感情上的糾紛？」
「這話不大對，我是想去看金妹的。」
「對！這樣說差不多。」
「我也這麼問過她；她說聯絡聯絡感情。」
所謂「他們」就是緝私營的官兵；四金標跟他們都很熟，按月有「開銷」，歸一個姓王的千總經手，到通裕鹽棧去領；因此，董金標說：「這樣，下個月的『開銷』，我就先帶了去，比較好講話。」
「我想——你應該告訴他。」
「梁二哥，」秦典林問道：「可以不可以陪我回客棧？」
一旁靜聽的白寡婦，感想與張老好不同。她也知道，張老好不明內幕；如果他知道李振標這一次奉有兩江總督的嚴令，要大大來整頓鎮、揚一帶的緝私事宜，他就不會這樣說了。當然，這一內幕不宜說破，否則人心惶惶，自己內部先就亂了。不過，唯其李振標是這樣的態度，梁禿子的那條路子，就顯得有用處；白寡婦決定親自來問他。
「老梁，」白寡婦便問，「李統領那裏有位師爺姓秦，聽說你很熟？你們是怎麼認識的呢？」
「你那表妹，今天沒有來？」
沉著地多想想，有了計較，「老好，」她指著帳簿說，「拿這些東西出來做什麼？也不必驚動大家；我是來看管倉的老梁，有幾句要緊的話問他。」
聽他這麼說，梁禿子以為三二天就會有回音。誰知如石沉大海；而且他來看了秦典林兩次，都沒遇見。到了第五天，連白寡婦都沉不住氣了；關照趙仲華告訴梁禿子，託他來討個回音。
「對了！就是這話。」
「喔」，張老好很高興地，「我正要到鹽公堂去問問消息，你聽到了什麼沒有？」
「照道理說，應該有個六七分把握。」秦典林說，「明天我就去辦！這件事如果辦得成，會很快，非快不可！」
「這個人，」梁禿子一面想，一面回答：「長得很體面。不認識字，不過對讀書人倒是很敬重的；也很能幹、講義氣；不過有點霸道。」
這種近乎怨艾的話，如果是五年前新寡之時，一定會打入她的心坎；此時卻只能硬起心腸來，一笑置之。「好了，我們不談這件事。」她問︰「談談你的正經好不好？」
「這，我當然曉得。」
「嗯，嗯！」白寡婦很思考了一會，方始開口：「老梁，你能不能替我轉一句話，我想請他吃飯。」
梁禿子稍為考慮了一下，輕聲答說：「你知道的，鹽棧不全是賣官鹽，不然連老鼠都要餓死了——」
白寡婦點點頭又說：「老大還關照，如今是為難的時候，全靠大家格外費心；等避過一陣風頭再說。老董，鹽關上最容易出事，你大意不得。」
「是了！我回去馬上交代他辦。」
「是什麼地方？」
「不是我的事；不過與我也有關係。」梁禿子放低了聲音說：「我們女東家想請你吃飯，關照我來問問你，肯不肯賞光？」
她是在回家途中經過，偶而想到，來看看她的這個遠房舅母——趙仲華的寡嬸；見此光景，當然不會坐視。為他找出乾淨衣服鞋襪，幫著他換好，然後又在廚房裏找出一筒掛麵，兩個雞蛋，替他煮了一碗麵，看他吃完，又陪他說了些閒話，方始離去。
「這倒是實話。」董金標心領神會地，「我們就熬它一個月；這一個月裏不動手，讓他抓不著毛病，看他能拿我們怎麼樣？」
有一天下雨，從私墊裏踩著一雙稀濕的鞋子回家；冰清鬼冷，又饑又渴，心裏只是想哭。就這時候，十五歲的表姊，打著一把傘，曳著一條長辮子來了。
「你不是很好的酒量嗎？」秦典林說，「梁二爺是第一次見面；你這樣就不好意思了。」
這一句話是逼著秦典林要談李振標；至少不能不把話接下去。秦典林心想，李振標的苦惱，就是她跟徐老虎替他帶來的；這話該怎麼說呢？考慮了一下，覺得還是以裝糊塗為宜。
「他怎麼說？」
白寡婦留下趙仲華，本來是要談兩件事，鹽棧以外，還有他的親事。不過瞭解了他此刻的心境，就跟他談仙女下凡，他亦未見得有興趣；何況他對孫金妹本有成見？因此她決定只談到這裏為止。
「那就——」秦典林呶呶嘴。佩蘭點點頭，微笑著回身就走。梁禿子也喜歡作狎邪之遊；便即問道：「她那表妹是親的？」
「嗯！我一定聽。」
「那不會！她不是那種人。不過，」梁禿子認為自己有個想法，必須讓秦典林知道，「因為她人不錯，我覺得能替她盡力，總應該幫忙。」
「他跟白寡婦的感情怎麼樣？」
「這麼說——，」梁禿子大傷腦筋，「他一定問我，是為了什麼？我該怎麼說？」
「說實話，幫裏的情形，我也不十分懂。梁二哥，官場到底不是江湖；義氣也不能蓋過王法。白寡婦這面，我想幫她的忙也幫不上。請你跟她說，她請我吃飯，因為她是堂客，我不便領她的情。不過，有句話，可以請你帶給她。」
「不知道他算盤怎麼樣？」
「你叫他小趙好了。」白寡婦說：「我這個表弟，在江都縣班房裏幫人家抄抄寫寫，混不出啥名堂來；我想哄他到通裕去打打雜。老好，你看他有點什麼用場？」
「這話說來很長。」
「我不會說出去，我的想法只在我心裏；今天也是看見表姊梳了辮子，想起當時的情形，一時忍不住，才說了出來。不然，我連你面前都不會透露。表姊，你放心好了，我這話決不會對人說，也不會做出什麼你心煩的事來。反正我自己的心事，我自己知道。」
於是梁禿子問：「秦先生，是不是要回去了？」
「我亦沒有錢，不過我的人緣比他好；替他借了一百兩銀子，又替他打了個會。老秦的這個官，就是這麼來的。」
「你就說聯絡聯絡感情；沒有什麼事，請他不必擔心。」
「秦師爺你倒想，」她很快地說，「李統領是個極重義氣的人，偏偏做的這個官，要他不講義氣。說起來，江湖上的弟兄，那個沒有一點香火因緣？平時稱兄道弟，一起共過患難享過福的；倒說有朝一日，要教他公事公辦，翻臉不認人，他怎麼狠得下心來下辣手？想想真是替他苦惱。」
趙仲華不答，有點不好意思地笑著；頭自然也低了下去，這使得白寡婦大為好奇，更要追問了。
但想來想去，總覺得以謀定後動為宜；想到就做，只有壞處，與其把張作梅請來問消息，不如自己去打聽。
那知到了傍晚，秦典林派了人來相請，說在三元等他面晤。派來的這人，是秦典林新用的跟班，而出於梁禿子的保薦，名叫桂生；道明來意，又催促他快去，因為有一幫客人在秦典林那裏，等著他去吃花酒。
白寡婦看他的後影消失，心裏像失落了什麼似地。百無聊賴，坐下來什麼事都不想做；而非常奇怪地，趙仲華的影子，反倒比見面時所見更清晰了。許多可以說過ｗｗw•ｈｅtｕboｏk•ｃom.ｃom便會丟開的瑣碎往事，這時都不知從何處鑽了出來；像看「西洋鏡」似地，一幕又一幕地呈現在眼前，一個有意無意飄過來的眼神，一句平淡無奇的話，這時候想起來，才知道，別有深意。他一片心全在自己身上，這麼多年，竟未發覺，實在是件不可思議的事！
於是，趙仲華站起來說：「我要失陪了！屋子裏還亂在那裏。」
主客的交談，到此算一個小小的結束；這就該作陪客的來應酬了。但梁禿子、趙仲華都無話說，只舉杯相敬而已。
這賓主之間的對答，在旁人聽來，不免想入非非，尤其是趙仲華，更覺得她的話外有話，心裏很不是味道。
「他怎麼說？」
果然，門簾掀處，徐娘風韻的佩蘭，擎著洋燈迎了出來；秦典林已卸了外衣，正在吃粥，此時放下筷子，站在桌邊等候。
秦典林發覺自己發問的方式，很不得當。白寡婦與李振標的關係，他是知道的，無須從頭問起。再則在梁禿子面前，亦不必有所顧忌；大可想說什麼便說什麼。
「是啊！李統領接事，鹽公堂有什麼舉動？」
「表姊！」趙仲華低著頭說，「我自己知道，我不該有那種想法；所以十幾年以來，我從不敢在你面前透露。」
於是梁禿子不再多問了，陪著秦典林到了白家；略感意外的是，趙仲華在門口迎接，迎至廳上，梁禿子為他們介紹。趙仲華文質彬彬，舉止謙恭之中，帶著瀟灑，秦典林對他的印象極好。
眼前不是能讓她從容籌思的時候，「秦師爺，明人不須細說。我只有一句話：李統領當你是自己人，我也當秦師爺你是自己人。」
白寡婦不必再留他了；陪他出了書房，只見梁禿子與趙仲華雙雙迎了上來，眼中都帶著一種詢問的眼色。白寡婦便略略額首，表示談得很好。
「剛才出門的，是我表弟，名字叫做趙仲華。」白寡婦問張老好，「你以前見過的吧？」
「她為什麼要請我吃飯？」
到得第二天下午，太陽猶未下山，梁禿子已到了秦典林那裏；告訴他說，白寡婦請他在家吃酒，親自下廚做幾樣菜請他，並無其他陪客。
梁禿子久慣風月，知道私窯子都有一番做作，便起身迎到門口；一照了面，門外的人無所遁形，只好低著頭踏進門。
「原來如此！」秦典林笑道，「這就是所謂粉飾昇平了。」
「我想問問徐老虎的情形。他是怎麼樣一個人？」
「欠我的錢還在其次，只要我有，也無所謂。苦的是，受他這個累，信用掃地，家鄉立不住腳了，才出來混的。」
白寡婦搖搖頭：「沒有看到。」她又加了一句：「不過談到。」
「看中她的勢力？」
「梁禿子。」
「嗯，嗯！」秦典林不能不佩服，「原來『兔子不吃窩邊草』的道理在此！『狡兔三窟』，隱藏的洞是要緊的！」
梁禿子看雙珠，果然出色，長身玉立，眉目如畫，勝於佩蘭；再看秦典林時，一雙眼只盯著雙珠，彷彿無視於佩蘭似地，心裏便有數了。
「你對這種過節，倒真講究！」秦典林想了一下說，「好吧，白寡婦請吃酒，我去就是。」
「姑太太？」趙仲華問，「孫金妹的姑媽？」
「你怎麼了？」
「要得罪很多人；弄到不好惹火燒身，不就等於跳火坑？」
「他不必說什麼。我告訴他是要他明白，並非我跟白寡婦有什麼來往；無非普通應酬。既然如此，他就不必說啥；他當然知道，我是有分寸的。」
「這不是很好嗎？」梁禿子也很高興，「事情能這樣了結，再圓滿不過。」
「老梁！」他說，「太太交代的話，你聽見了？是很機密，很要緊的事；你嘴巴一定要緊！」
他的酒量很好，只是初次作客，不便暢飲；白寡婦因為還想找機會說幾句要緊話，希望他保持清醒，所以亦不多勸。飯罷茶敘，趙仲華接受暗示，故意把話題又轉到李振標身上。
「你跟秦老爺說，我想跟他一個人好好商量一件事；此刻他沒有工夫，我就不必去了。夜裏我到三元去看他；如果今天太晚不便，明天一大早，務必請他在客棧裏等我。」
秦典林收拾嘻笑，靜靜地考慮；神態越來越嚴肅，越來越為難。
這番話，著實有點分量。秦典林開始感到白寡婦不大好應付了！他把她的話體味了一遍，認為她是在警告，果然李振標下了辣手，便是不講江湖義氣；江湖事，江湖了，李振標的緝私營統領的銜頭，就得掛起來說話了。
聽得這話，梁禿子與張老好都覺意外；也都覺得不妥。一位堂客請陌生男子吃飯，這件事簡直沒有聽說過。
然則到那裏去打聽呢？心裏忽然想到，何不到通裕去看看？此念一動，立刻覺得主意不錯；因為有好些話要等張老好答覆，順便亦可以看看趙仲華到了鹽棧的情形。
「我今天晚上去尋他；如果尋不著，明天上午一定可以見面，準定中午來回報。」
菜以鱔魚為主，揚州叫做「鱨魚」，乾炸、油爆、紅燒、涼拌，做了四樣花色。秦典林最喜此味，讚不絕口；等白寡婦廚下料理已畢，洗了手來作陪時，他特意向她敬酒致謝。
「噢！」白寡婦急急問道：「誰啊？」
也就是他登堂的同時；白寡婦從裏面迎了出來，仍舊是由梁禿子引見，彼此叫應了，秦典林深深一揖，口中說道：「冒昧，冒昧！」
「李統領實在很苦惱！」白寡婦接口說道：「秦師爺想必總知道他的心境？」
她不辨自己是何感覺？有些悵惘，有些咎歉，也有些痛心；但忽然間被攆得遠遠地，自己覺得可笑！眼前多少正事要辦；卻把寶貴的工夫，花在這些空想上面，是件不可饒恕的事。
可是，如果不是來巡視，是為什麼來的呢？自己雖為東家，畢竟是女流；若有大事，應該請檔手張老好到家去商量，不必拋頭露面。白寡婦心想，趙仲華剛到通裕鹽棧，自己緊接著就來了，這兩件事湊在一起，倘有人疑惑她此行專為趙仲華，是合情合理的猜測。而有此猜測，也是一個後果極嚴重的誤會，不容發生。
用「他們」的字樣，無異表示他是「門檻外」的；這樣話就比較好說了，「義氣是義氣，王法是王法。」他說，「如果既要顧義氣，又要顧王法，就只有一條路好走。」
原來董金標頗為不滿徐老虎的獨斷獨行。若說處置適宜，也還罷了；偏偏又是情理上說不過去的做法。所以想了一夜，決定來跟白寡婦打交道；預備「摔紗帽」，不想再管鹽關。
「喔，」白寡婦問道：「他怎麼說？」
以他在李振標那裏的地位，這句話可說是相當嚴重的警告；但也是很誠懇的忠告。梁禿子認為這對女東家已可交代。至於是何麻煩，他覺得不便再問；問了，秦典林亦未見得肯回答，徒然害他為難而已。
「儘管來！」白寡婦微笑答道：「一遭生，兩遭熟，秦師爺想到就來好了。」
大家答應著散了去；張老好亦要覓人去找梁禿子，屋裏只剩下趙仲華相陪。幸好還有個蓮子。
「他說，金妹讓他寵壞了，脾氣不大好。」白寡婦略停一下，很鄭重地說：「表弟，你是他們『門檻』外頭的人，不曉得孫五太爺的份量；他的話如果說一句，不算一句，那個還會服他？」
「此外總還要備幾色貴重一點的禮。」張老好問道：「太太你是不是想格外聯絡聯絡李振標？」
到這時候，她的心才算定了下來，而張老好亦已徹底明瞭她的來意，雖不是來查帳，不過既然東家來了，當然要談談「公事」。這樣不知不覺地過了半個鐘頭，梁禿子回來了。
梁禿子拿他的話好好體味了一番，懂了他的做法，只吃酒不說實話。白寡婦當然會套他的口氣；他既說有把握應付，自有他的辦法。反正主客二人均是厲害角色，他們怎麼打交道，可以不管；只將秦典林約到，自己就算對得起女東家了。「這樣說，秦先生，我很見你的情。」
「是的，我很為難。如果是別人來跟我說，我一口就會回絕；是你，以我們的交情，我要仔細想一想，白寡婦的這頓酒，我能吃一定要去吃，不過，想來想去吃不得！」
「鹽棧裏有個管倉的，跟李振標手下一個姓秦的，據說是他新請的師爺，他們早年是鄰居，那天在茶館裏遇見，回來跟我談起。有事可以拜託姓秦的從中轉達。」
「差不多。」
趙仲華的心情不大穩定，希望找個清靜的地方，先好好去想一想。既然白寡婦沒有話，他也就告辭了；不過，臨走時覺得有句話，還是不能不說。
也因為如此，她覺得有規勸趙仲華的必要。「表弟，你不要傻了！鏡花水月的空想頭，早早丟開；應該在怎麼樣成家立業上頭多用點腦筋。」她故意繃緊了臉說，「你也快三十歲的人了，還有這種小孩子的想法，說出去人家會笑的！」
「這，」秦典林倒也有此意思，不過到底是初次會面的堂客，不便深談此事，只說：「也要看機緣。」
「那麼，」白寡婦又問，「他知不知道你在揚州。」
淮安是個水陸要衝的大碼頭，在幾十年前，繁盛不下揚州；漕運、河道兩總督都駐此地，冠蓋往來，特重應酬，所以出了許多好廚子。黃、運兩河堤岸所出的鱔魚，肥美無比；據說淮安的名廚，能做整桌的「全鱔席」。秦典林想到這裏，不由得要嚥唾沫；不過，若說能用一個會做全鱔席的廚子，可是做夢也沒有想到過的事。
「還不能這麼樂觀。我怕他們之間，如果有什麼感情糾紛，話就難說了。照現在看，大概這一層顧慮是多餘的了！」
「一個月怕不夠。」白寡婦想起一件事，隨即交代，「等他上任那一天，我們弄份『禮』送他，這一趟要弄得像個樣子，半條破船，兩三隻騾子，是不夠的。」