「好，好！我想一定談得攏。」
「啊，對！」孫五太爺一巴掌拍在自己腦門上，「我怎麼就想不到？」
「我睡不著！」白寡婦拉一拉她說，「妹妹，你坐下來，我有事託你。你知道不知道李振標什麼時候來？」
「是這樣，仲華是我看中的；不過，照通常規矩，總是男家——」
「那，我有個法子。我就拿你的事問爹，他一定不肯告訴我；我就跟他磨，磨夠了五分鐘，放爹回去。你看，這樣好不好？」
「皮絆」是湖北話，糾葛不清之謂；清幫亦通用此語。李振標聽他的口氣，知道三老已經商妥了辦法；自己就不必提出任何要求。因為提了也沒用。
「那好。我一定來！」白寡婦很鄭重地說：「三哥，剛才我們兩個人的話，天知，地知，你知，我知！」
「好的。」白寡婦說，「我跟老太爺去說一聲。」
朱三太爺的想法比較單純，此時大聲說道：「照我想，天大的官司，地大的銀子，倒打聽打聽看，要多少銀子買他們這六顆人頭？只要開出盤子來，大家來湊好了。」
「等等不要緊；等等不要緊！」白寡婦趕緊接口，「我一點不急。」
「是的，是的！」孫五太爺連連答說，「我自然叫他仲華。」
「喔！」李振標咬著嘴唇在想，到底是何大事，驚動三老？
朱三太爺十分作難；亦頗為煩惱，他覺得這件事很窩囊。像這樣的事，應該徐老虎挺身而出，兩肩挑起，誰知是白寡婦來「頂兇」；這在江湖道上，徐老虎如何還能做人？可是，這是場面上的看法；在他，由於跟徐老虎的「前人」，是「開大香堂」一起「孝祖」、「上大錢糧」的「同參」弟兄，情份不同，難免對徐老虎存著私心，覺得能讓白寡婦去擋災，計亦良得。
其實不必再談，她心裏另外已經有了鐵定不移的主意了。
白寡婦要回去換衣服；這就沒法子了！金妹怏怏地說：「那麼，明天務必一早就來。」
「喔，」徐老虎問，「陪客是那幾位？」
「這當然！」沉二太爺說，「不過，據我所知，他的肩膀上很重，公事怕不好交代。」
「怎麼叫為你自己？」徐老虎回過臉來說：「我也知道你為我！不過，你的做法是辦不到的事！就算辦到了，我也不領情；你是在害我！」
「喔！喔！」白寡婦搖著手說，「我懂了，我懂了！你老人家不必再說。這件事，當然是我男方家請大媒來求。五太爺，你看，我請那一位好？」
「謝謝五太爺，我想了又想，只有這樣最圓滿；各方面，連我自己都對得起了！」
「是的！」孫五太爺不由得首肯，「白五嫂，你這樣做法，真是對得起自己了，大家都在說，想不到你做事這樣子光棍！」
「自己人講啥道理？」金妹被驕縱慣了的；拉著白寡婦說：「來，來！到我房裏去商量。」
沉、朱二人的感覺亦復相同。三個人你看我，我看你；都覺得當著李振標，有些話不便說。於是沉二太爺說道：「振標，你請便！」
「謝謝你，三哥！」白寡婦說得很快，但很清楚，「事情仍舊照做，不過表面文章要重新做過。朱三太爺把這件事告訴寶山了；寶山一定不准我管。我請三哥表面上依他；暗底下依我。請三哥說了地方、辰光；我一個人來報到！」李振標雙目大張，定睛看了她一會；忽又睫毛亂眨，頗現困惑之色。
「有三哥替白五嫂作主，再好沒有！」孫五太爺覺得有一番話，還得重申一遍，「寶山也是個好腳色，將來一定會大大『升梢』；白五嫂就是愛惜他的人才，所以替他擋在前面。這番苦心，我們弟兄三個跟振標，完全清楚。不過，『不遭人忌是庸才』，眼前就有人在私底下說寶山的壞話；我耳朵刮到，也不止一次兩次了。將來寶山一躥起來，就更加會有人挖他的根；也一定會提到白五嫂。我們要替他洗刷，認認真真說句公道話；白五嫂這件事，是瞞著寶山做的；如果寶山知道了，一定不肯教一個女人去替他擋災。」
「三哥，」沉二太爺說，「你跟寶山的前人正是『同參』，情份不同，你先說！」
「不！還是回去的好。明天晚上，我總不能這一身打扮來作陪客。」
「三位太爺，」他說，「我剛才說得很清楚了，只要讓我在公事上過得去，三位太爺怎麼說，我怎麼做。」
女人到底是女人！徐老虎在心裏說；同時不自覺地氣平了，對白寡婦又憐又愛，又感到歉疚，握著她的手說：「我話說得太急，錯怪了你。你不要難過，我們慢慢商量。」
於是沉二太爺往外招呼一聲；真一將李振標陪到門口，掉頭又走了。
「謝天謝地。」金妹舒了口氣：「今天晚上我才睡得著。」
「金妹妹今天在我家，剛好我表弟來；舍下房子淺，閃躲不開，我只好讓他們見了個面。」
「什麼話？」
但是以此二爺的地位，他如何可以叮囑他千萬不可說出去？那樣，就不算是將他看成一個不懂事的後生小子；至少也意味著是個難共機密的人。但事實上，沉二太爺平時口風並不緊；如果真一問到，他可能就會告訴人家，不可不防。因此轉彎抹角地說了這一套話，用意在引起沉二太爺的警惕。
平時三老聚會，總有幫中有頭有臉的後輩，到場伺候；但偶而也有例外，須事先特別關照，不必聲張。類此情形，必是有事密議；這天亦是如此。真一辦事很周到；不但騰出鶴軒來供三老相聚，而且封閉了通往鶴軒的垂花門，紅紙大書「清淨醮壇」四字，謝絕了遊客。
沉二太爺一面看，一面臉色就變了；看完，向孫、朱二人說道：「公事很麻煩。」
這是親家攀談的口吻；但也有點「託付後事」的意味。孫五太爺心裏又惻惻然地一動，點點頭沒有答話。
他這些話是說給沉二太爺聽的，作用不是希望發生在將來，而是眼前要求所有知道的人守口如瓶。因為一透露出去，自然會傳到徐寶山耳中，那就不外乎兩個結果，一個是挺身而出；一個悶聲不響。如是前者，有違白寡婦的本意；倘如後者，更加糟糕，徐老虎一世抬不起頭來，白寡婦的苦心，全付之東流，不管受何罪名，都是白白犧牲。
「你的話很漂亮，也很滑頭。」孫五太爺很率直地說，「公事也是事，私事也是事；事在人為，要看你怎麼做法？你說，要你公事上過得去，這一層我們三個沒有辦法包你的圓兒；因為你是怎麼答應劉制臺的，我們不曉得。」
「是啊！」白寡婦坐了下來，將這一天他出門以後，所發生的一切情事，細細告訴了他。金妹與趙仲華的親事，是個有趣的話題；而且也是她所做的一件快心得意之事，所以談得十分起勁。
吃完飯，白寡婦隨即告辭；金妹送她上轎，一面並排著，一面低聲問道：「爹怎麼說？」
「我猜不出。」
「是！二叔。」李振標恭恭敬敬地答應著；傴著腰，倒退著避了出去；遠遠地跟真一在一起。
「不錯、不錯！」孫五太爺也勸朱三太爺，「三哥，你性子耐一耐！振標不是半吊子。」
「幾個？」
這是個絕大的矛盾！身為幫中大老，一言一行為後輩法，決不能說私話，而又非說不可，自然十分作難了。
「這，等我想一想。」
剛過中午，真一便將鶴軒中陳設妥當了名茶好酒，乾濕果碟，十分講和-圖-書究；到了快約定的三點鐘時，第一個到的客，不是三老之一，而是特為約了來的李振標。
「五姊，」金妹問道：「為什麼不能讓爹知道？」
「也可以！不過，妹妹，你說話要當心。」
孫五太爺心裏明白，白寡婦的本意就是為此。但這話不能早說；要難難徐老虎，讓他早負點責任。
這一下，逼得白寡婦改變了態度，急急走過去坐在他身邊。扳著他的肩說：「寶山，你不要做傻事！我這麼做，不是為你，是為我自己；你如果不肯聽我的話，我們就白好了一場！」
金妹就在門外。她本來便已想到，父親是特為「調虎離山」，好跟白寡婦談事；因而故意在廚房裏多待了一會。及至回到這裏，聽得是在談她的終身大事，當然要悄悄聽個明白。此時怕父親走出來看破，急忙溜了出去；定定神，方又從容不迫地走了進來。
「儘你方便。」李振標說，「我一天不出門；也不會客；專誠等你！」
一個在廚下忙碌；一個不時進出——金妹真像比白寡婦還關心；每次回到廚房，總是帶些恨聲地說：「怎麼還不來？」
「爹！你請什麼人？」
「金妹妹的八字我曉得了——」
「還沒有。我說，過兩三天等我空一空，我請他吃飯。」
三老面面相覷，都有洩氣之感。這本來是辦不到的一件事；沉二太爺亦是故意這樣說說，用意在難倒李振標，好教他格外讓步。那知道，這步棋人家已走了先著，只好不談。
「是啊！那有個不中意的道理。」白寡婦又說：「五太爺，你的稱呼要改改了，叫他仲華好了，『小趙、小趙』的，聽起來刺耳。」
「白五嫂的志向，不可以不成全她；我想找振標來問問，只要他公事上交代得過去，無論如何要放她一馬。」
「那是以後的事。明天最好不要讓她曉得。。」
一走到廊上，與孫五太爺迎面相遇，她從容自如地問：「爹，是不是好開飯了？」
這意思是徐老虎不能既要了裏子，又要面子；如果真的要面子，裏子自然要放棄。不過，話中也有諒解，朱三太爺覺得默受為是。所以點點頭不接下文。
「我懂了！」李振標說，「怪不得寶山叫人來約我；問我那天有空，要請我吃飯。想來就是要談這件事。」
「三太爺真是老悖晦！」白寡婦恨恨地說：「年紀一大把，還像個小孩一樣，不知輕重，不曉得那句話該說，那句話不該說！」
「你要說句什麼話？」
「該罰，該罰！」白寡婦舉杯一飲而盡。一下子三杯下肚，在善飲的人算不了什麼；對不會喝酒的人來說，便有些驚心了。門外窺探的金妹，深怕她喝醉；不由得出聲便喊：「五姊。」
「這一點，三位老太爺，我說實話，恐怕辦不到！」
朱三太爺勃然變色，「振標，」他大聲斥責：「這種公事，你怎麼接下來的？」
「沒有別人，就是你一位特客。」
孫五太爺點點頭，不理這一段；只慈愛地問金妹：「你在白五嫂那裏吃的中飯？」
聽得這一聲，孫五太爺立即起身走了出去，大聲叱道：「叫你不要來，你怎麼在這裏？快走，快走！」
「他來了以後，你能不能背著老太爺，讓我跟他見一面？」
金妹被提醒了。她也看過紅樓夢，說是善窺人意的薛寶釵點菜，總是點又軟又爛的，以及甜點心之類，即是為了遷就掉了牙的史太君，於是脫口說道：「爹是請三伯伯跟沉二叔？」
「五太爺，你老人家用不著責備她；今天我要說的話，也沒有什麼聽不得的。」白寡婦說，「你老人家先請進去。」
白寡婦笑笑答道：「我是騙金妹妹自己寫出來的。」略停一下她又說：「算命這件事，相信它說不定會靈；不相信，根本就無所謂。五太爺，這樁親事，你老人家如果中意；我可以替我表弟作主，就算定局了。至於八字合亦好，不合亦好，都不必管它。你老人家看，這麼辦好不好？」
「喔，」孫五太爺張大了眼問：「你是說，小趙也很中意金妹？」
到家已是起更時分，只見徐老虎一個人坐在堂屋裏；桌上放著兩把手槍，一方白布，一瓶擦槍油，正要動手擦槍。
「一切照樣，就是你換了我！」
「這兩天在犯胃氣。」
「是，是！」李振標急忙賠罪，「五叔不要生氣，是我說話沒有分寸。」
「沒有病！」白寡婦說，「昨天晚上沒有睡好！不要緊的。」
「閒話少說。你只說一句，這樣子做法，事情是不是就算擺平了？」
「是——，」金妹認為不必隱瞞，「是趙二爺跟我說的。」
孫五太爺故意賣個關子，「到時候你們就曉得了！」這因為說出趙仲華，白寡婦就成了他的親戚；防人誤會他為了「親戚」有私心，所以不能不這麼說。
可是公事卻不止一道。李振標前後所接的「札子」及劉坤一、劉友蘭寫來的信，都盛在這封套中帶來了。三老之中，朱三太爺目不識丁，只識數目碼子，孫五太爺大概西瓜大的字，識得兩三擔，只有沉二太爺早年是客棧帳房出身，不但識字，還能寫信；所以這些公事，當然由他來看。
「其實，倒有兩位現成大媒在那裏！一位朱三太爺；一位沉二太爺。」
白寡婦心知是問她的事，當然不會說實話；安慰她說：「談得很好！事情不要緊了。」
「好！」孫五太爺脫口答道：「白五嫂，我實在佩服你；做事一刮兩響，真是爽氣。」說著，還翹一翹大姆指。
拭去淚痕，重勻脂粉，略略打扮了一下，走出房門，發覺不妥；在沒有見到三老以前，必須先跟李振標說幾句話——如果已見過孫五太爺，話亦交代了，就沒有再見李振標的必要，否則，便是一大破綻。
「你這話問得真是多餘！」孫五太爺怫然不悅，「我們三個人，歲數加起來不止兩百；莫非還會拿個空子，還是婦道人家來墊背？」
「是朱三太爺特為派人來叫我去的；只有我們兩個人。他把今天下午的事，都告訴我了！」徐老虎臉色凝重，加強了語氣說：「巧珠，你這件事做得大錯特錯！怎麼事先不跟我商量商量？」
「吃過飯，好好睡個午覺。」金妹很體貼地說，「我到四點鐘叫你起來，動手也還不遲。」
「我等下就要到孫家去了。」她說，「我答應了金妹的；今天她家請客，我要去幫忙。」
「真不懂事！」孫五太爺猶恨恨地說。
「那麼吃了飯再回去！」孫五太爺不由分說地，「金妹，你去看看，添兩個菜。」
可是白寡婦本來就有心事；而睡在金妹床上，又更增感觸。回想十來年前，自己的境遇與金妹妹亦相差無幾；那時無憂無慮，過得好安逸的日子；唯一的惱人的是，枝頭鶼鰈，水面鴛鴦，會引起一陣陣不知來源，捉摸不到的，空虛的感覺；可是若有一個挺拔瀟灑的影子闖入心房，立刻便又感到一種咀嚼不定的，奇異美妙的滋味。
意思很明白，只要徐老虎與四大金標，光販私鹽，不殺人，不越貨，更不與官兵為難，李振標就可擔待一切。這是保證，也是要求；要求不悖情理，孫五太爺表示滿意。
「光棍點到為止」，何況是朱三太爺的身分，一言九鼎，無須參說了。
「我說這話，聽起來好像過分，其實另有道理。這件事公私兩難；在公事上，請你高抬貴手，不就是求你？」
「你什麼時候回來的？」她問。
這便沒趣了！她草草和-圖-書結束，起身回到臥室，更衣卸妝；同時也在想心事，想到明天跟李振標見面，他會怎麼說？提出什麼要求；自己該怎麼回答。
白寡婦一愣，「妹妹，」她問，「你怎麼知道我有為難的事？」
聽得這話，李振標心中一塊石頭落地，「是，是！」他拭一拭汗說。「我聽吩咐！」
孫五太爺從未這樣子對女兒說過話；白寡婦大為不安，立即趕了出去，可是已只能見到驚鴻一瞥的背影了。
先跟沉二太爺乾了杯；接著是敬朱三太爺，「白五嫂，」他說，「這一杯不算；你還要罰一杯！」
金妹話未說完，白寡婦便拉了她一把，小聲說道：「當然是請牙口不妨的老人家。」
「來，來！」沉二太爺說，「我聽說白五嫂的酒量很好，我先敬一杯。」
這當然讓李振標感到委屈，「三叔，我也是身不由己。」他說，「如果當初劉大帥先跟我說明白，是有這麼一件公事交代給我，我就討飯，也不會做這個官。此刻，如果有門路，拿我調開，甚至革我的職；只要不讓我挑這副擔子，怎麼樣都可以，無奈辦不到。三叔，這一層，你老人家要體恤下情。」
「那就陪我爹。」金妹向白寡婦說，「我們就在這裏開菜單，你說，我寫！」
「我也這麼想！」沉二太爺叫明了問：「振標，你說呢？」
「好！就這麼辦。」孫五太爺突然想起，「咦，金妹怎麼沒有來回話，也該開飯了吧！」
「是！五太爺吩咐，我一定早到。」
「第一、沒有門路；第二、劉大帥怕不肯，聽說他去年到北邊去帶兵打日本鬼子，搞得不大好。京裏老太后、皇帝、一班王爺對他都有閒話；所以劉大帥現在只想做兩件很漂亮的事給上頭看看。」說到這裏，李振標趕緊又加上一句：「偏偏我運氣壞！他要殺人，點上我做劊子手；想想真是一萬個不情願。」
「嗐！」孫五太爺心裏亦很高興，不過不能不假意推辭，「怎好勞動白五嫂？沒有這個道理。」
「巧珠！」他說，「你曉得我今天在那裏吃的晚飯？」
光棍聽話想兩面。孫、沉二老，拿他的話稍為咀嚼一下，便連胞漿都咬出來了——他的話，聽起來好像在說，應該由徐老虎來當「英雄」；其實只是希望能讓他不致於成為「狗熊」而已。
「國法不外乎人情！」沉二太爺接口說道：「情理上交代得過去，公事上總也交代得過了。」
「好久不見了！」白寡婦大大方方地踏了進來，「三哥，這向好？」
「且跟他談了再說。」
「一定是的。」白寡婦問道，「三哥跟他約定了沒有。」
「何不吃了夜飯去？或者，」金妹慫恿地說，「索性睡在這裏！叫蓮子回去，告訴徐大哥一聲，你今晚上不回去了。」
孫五太爺不好意思地笑一笑，「白五嫂，你沒有兒女，不曉得有兒女的人的想法。」他說，「金妹的終身一天沒有著落，我的心事一天不了！」
「我得走了。」白寡婦說，「明天一早我就來。」
「我，」白寡婦自告奮勇，「我來幫高媽好了！」
「對了！」孫五太爺轉臉說道：「都是上了年紀的人，也不必講什麼避嫌疑；白五嫂，請你做個陪客好不好？」
不知過了多少時候，鏡子裏發現了徐老虎的影子。回頭看時，他的態度很奇怪，靜靜地站著，兩手環抱在胸前，卻握得極緊的拳頭；雙肩聳起，看上去覺得他的身材更魁梧了。
「他似乎也不十分清楚，只知道你好像有極大的心事。」
「豈止借人頭？還不止一個！」
「我這表弟，人是不錯的，有志氣，也聰明，脾氣有點孤傲，將來要請五太爺好好教訓他！」
「你也不要怪他老人家。」徐老虎此刻的態度，跟白寡婦相反，平心靜氣地說，「他老人家是為了家門的面子，不能不說。」
「這也是應該要管的事。」孫五太爺說，「白五嫂，有句話，我要先問你，我會把振標也約了來，你打算私下跟他談呢；還是當著我們三個的面，說清楚？」
白寡婦知道他的用意，是借此將金妹遣走，有話說；因而便不做聲，金妹也很乖覺，點點頭，掉頭就走。
李振標很鄭重地答說：「我知道了！」
依舊是沉二太爺來打開僵局，「三哥，你也莫怪振標！事情擺明在那裏；那個來都有麻煩。」他說，「依我看，倒幸而是振標，話還好講。摸個不通情理的半吊子，開口閉口『公事公辦』；莫非真的『開香堂』，趕他『出家門』？倘或來者是個『空子』，那就更難弄了。五哥，你說我這話是不是呢？」
「他是晚輩，當然要早來。我想，他快來了。」
「光棍眼，賽夾剪」，孫五太爺再看一看白寡婦那種隱含微笑的神情，心裏料到了五六分，不再多說。
「為啥？你說個道理看！」
菜已經上齊了；白寡婦洗淨了手，到金妹臥房裏，重新洗臉打扮好了，方始到廳上去做陪客。
這一下，孫五太爺就覺得無趣了，「你們在這裏商量不一樣？」他說。
白寡婦再無別話，只深深地看了他一眼，隨即轉身而去，仍回廚下；吩咐燈火丫頭，去請金妹來，有話要說。有話也不必急著在這時候說；用意是通知金妹，跟李振標的交道已經打過；她不必再纏著她的父親。
回到家，只見白寡婦跟金妹正談得起勁，白寡婦倒沒有什麼，反而是金妹埋怨孫五太爺：「爹！你怎麼去了這麼多辰光？」她說，「說好白五嫂聽你招呼的，也不送個信來！」
「那怎麼辦呢？」
「是爹叫我改口的。他說他稱你『五嫂』，我也這麼叫，會弄不清楚，所以叫我叫你『五姊！』」
看起來，局面一上來就要僵，身為主人的沉二太爺急忙問道：「路是人走出來的。大家慢慢商量！振標，你的公事要怎麼樣才能交代，不妨先說一說。」
其詞婉，其情衷，朱三太爺嘆口氣說：「振標，我也不是責備你；我是氣上頭不講道理。私鹽販子從古就有的；如果沒有人販私鹽，不曉得多少人要吃白飯？做事情不朝根本上頭去想，動不動打官腔，拿大帽子壓下來，人心不服，越殺越多！」
「嗯！」金妹點點頭，一張臉忽然紅了。
金妹亦不再問；想了一下突然說道：「爹，我想起來了，老黃的兒子明天去學徒弟，老黃要去寫關書，老早跟我說過的，要請一天假。請客只好到館子裏去叫菜了。」
「喔，」白寡婦說道：「只要你老人家說出道理來，我一定受罰。」
因此，趙仲華走時，帶著滿臉的笑容。而金妹的臉色卻變得凝重了，「白五嫂，」她問，「你到底是怎麼樣的為難，要爹替你出來擺平？」
「就是我，再就是孫家姑太太。」白寡婦說，「金妹也要上桌，不便另外請陪客。」
想了又想，終於牙縫中擠出一句話：「這一來，白五嫂當了『英雄』，寶山就是『狗熊』了！」
於是他作了個決定。只是此刻不便說，說了便成鬧意氣；傳出去說是三老不和，會驚動五湖四海。豈可不顧大局？
「不清楚欸！」真一答說：「只曉得我師父跟朱三太爺都要來。」
朱三太爺微感詫異，沉二太爺卻猜到了，「五哥，」他問：「是要吃金妹的喜酒了；是不是？」
「他說：你能不能邀地方上的紳士，具一張保結，從此以和圖書後，江淮一帶，再看不到一粒私鹽；倘或還有人販私，甘願同科。二叔，你想，我那裏去弄得來這麼一張保結？」
一語未畢，只聽金妹在門外喊：「爹！你請過來！」一面說，一面招手。
不久，沉二太爺到了；接著孫五太爺與朱三太爺聯袂而至。見過了禮，真一又檢點了一番，一切妥貼，方向沉二太爺說道：「師父，我在外頭聽你老人家招呼。」
「他們見了面啊，」白寡婦知道話怎麼說都不礙了，為了取悅老人，便加枝添葉地說：「當著人，你偷看我，我偷看你；背著人嘰嘰咕咕，說不完的話！」
細說之下，朱、沉公評，孫五太爺看法不錯；「白五嫂」真可稱是巾幗英雄。
「妹妹，請你不要問；我一下子說不清楚。這件事很要緊，你無論如何要幫我這個忙。」
「今天我們家飯司務回家去了。」孫五太爺說，「特為請五嫂來幫忙。」
「還有呢？」金妹問說，「還有那個作陪？」
「喔！」朱三太爺很注意她，「老五，你難得這樣子稱讚人家。倒說來評評看。」
白寡婦笑了，是真的覺得有趣的笑，「你老人家也真是！」她說，「一提起金妹妹的事，槍法就亂了。」
兩件大事都已談過，自然可以開飯。席間，孫五太爺不時有笑容流露；金妹當然知道原因，只低著頭吃飯。孫五太爺與白寡婦都很知趣，對她的事隻字不提，怕她受窘。
「有件為難的事，要跟兩位討個辦法。」孫五太爺說，「振標回來當緝私營統領，有人要過不去了；關起門來說，都是一家人，公私不能兩全，這已經難辦了。還有更難辦的是，想出頭來叫開的，是個堂客，真是難上加難？」
於是，金妹陪著她往後走去。孫五太爺單住一個院落，南北平房各三間；北屋左右是臥房與起坐之處，中間供著三尊神道：正中呂祖，東首濟顛和尚，右首是武當開山祖張三豐。畫軸上的呂純陽頭戴方巾，身穿海清，不揹葫蘆不掛劍，手裏卻捏一卷書，是明朝儒士的打扮，儒釋道三教同源；似乎表現得很清楚了。
「五哥的話不錯，寶山不能不扮一扮狗熊，我看，這件事既是周瑜打黃蓋，一個願打，一個願挨，我們可以不管；要管的是黃蓋挨打挨得值！」
「三叔責備我的話，一點都沒有錯；也難怪三叔生氣。總而言之，一步走錯，沒法子回頭了！如今只好求三位老人家，開示一條明路，讓我少錯一點。」
三老之中，以朱三太爺朱標的年齡居長；其次才是孫五太爺；沉二太爺沉淦年歲比較小，進山門亦晚，但以他的境遇最好，本身有好幾號大買賣，徒弟一個個都很有出息；所以，凡是有不得不請三老出面的事，雖由孫五太爺領頭，卻常是由沉二太爺來鋪排，就因為他那裏要人要錢都方便。
「對，我倒喜歡你叫我姊姊。」
白寡婦一楞。不知道她何以改了稱呼；又因為她那模樣吸引住了她的視線，更無法開口了。
白寡婦想了一下說：「等李振標來了，跟老太爺在談天的時候，我走了進去；當然要跟李振標寒暄，那時你能不能想個法子，把老太爺調了開去？」
「我知道，我知道。」金妹忽然憂形於色地，「五姊你的麻煩到底是怎麼回事？」
李振標這樣能辯則辯，不能辯則一味自怨自艾自責；這一手雖軟而韌的工夫，著實厲害。孫五太爺原籍山東武定，移居揚州四十年；這時不由得想起幼時聽慣的一句俗語：「一塊豆腐掉在灰堆裏，吹又吹不動，彈又彈不得」，竟無奈何他了！
三老聚會之處是在一處道觀的鶴軒之中。這座道觀名叫清都宮；主持道士是沉二太爺的徒弟——清幫三教九流都有，唯獨理髮匠是例外。因為清兵入關，強迫去髮，有「留髮不留頭」的口號；剃頭挑子一端是根旗桿，據說當初若有人不肯剃髮，立即砍頭，掛在「旗桿」上示眾。理髮匠成了劊子手，多少不肯做順民的漢人，死在他們手裏；而清幫本來志在反清復明，所以不屑與作為清兵鷹犬的理髮匠為伍。自翁、錢、潘三祖傳下來的家法，不准剃頭的入山門，不過數典忘祖，記不得有此一段民族大義在；而清幫中人亦早就不反清了，反而替理髮匠取的外號「掃清碼子」，倒有反清的意味在內。
就是離去，也不能顯得太突兀；孫五太爺從藤榻上坐起來，伸伸胳膊舒舒胸，然後徐步向外走去。金妹只當他一時興到；要去走一趟太極拳，亦就毫不在意，仍在原處與白寡婦商議明天請客的細節，一切妥當，已到上燈時分。
「重陽快到了，是犯節氣。」
「好了。」金妹說：「我留白五嫂在這裏住，她不肯。」
於是孫五太爺答說：「是英雄，是狗熊都看自己，不過，『龍門要跳，狗洞要鑽』，有時候狗熊亦不得不扮一扮。三哥你說是不是呢？」
「辛苦，辛苦！」孫五太爺首先站起來，「大家都在說，想不到白五嫂還有這麼一手本事！」
「這太好了！」金妹拍著手說，「是高媽幫你做下手。」
「剛買回來。」
「高媽的手藝，只能做下手，不能上灶。」
孫五太爺點點頭說：「還早，還早！」
「就這麼一句話？」
李振標越發不安；侷促地搓手：「五叔，你老人家也是老公事；只要你老人家說做得到，我就一定做到。」
「咦！」孫五太爺奇怪，搶著問說：「你是從那裏打聽到的？」
到得東面牆頭，染上一抹金光時，金妹興匆匆地奔了進來報好音，李振標到了！於是按照預定的步驟，白寡婦抹淨了手，解下圍裙，走向孫家客廳；在迴廊的窗外現身，扭頭一望，拾好跟李振標打了一個照面。
「做官做久了，都會這套工夫。」孫五太爺望著他問：「三哥，你看怎麼辦？」
「唷！五太爺你怎麼這麼說嘛？」
「他怎麼跟你說？」
聽得這話，孫五太爺彷彿換了個人。變成童心猶在的老天真；瞇起了雙眼，嘻開了嘴，迫不及待地，「怎麼樣？」他問，「他們怎麼樣？」
「慢慢跟你談。走！我到你那裏去！」
「五太爺說得我太好了！」白寡婦說：「如今我要說老實話，如果不是他們小兩口投機，我這種爽氣話也不敢說。五太爺，你老人家真可以放心，我敢寫包票，將來一定恩恩愛愛，白頭到老！」
「不錯、不錯！」沉二太爺深深點頭，「這話，回頭還得要關照振標。」
「全靠你老人家成全。」白寡婦笑得很甜，看上去是很得意的樣子，「三位太爺合齊了來替我整理這件事，我的面子足夠足夠了。」
「一切都求五太爺費心。」白寡婦接著說：「還有件事，只怕我做得荒唐，要請你老人家原諒。」
「沒有了！」孫五太爺故意這樣說；因為安排白寡婦與李振標見面，是點水不能漏的一個秘密，所以他在愛女面前都不肯明說。
走來一看，孫五太爺正在燒香。白寡婦便拉住金妹，不讓她打攪，在裏面點了香，磕過了頭，念念有詞地祝禱完畢，方始咳嗽一聲。
最後這句話，太委屈了白寡婦；心一酸，眼圈就紅了。
這話分量很重，李振標大吃一驚；以為三老一商量之下，認定他出賣了徐老虎與白寡婦這一夥人。這是所謂「扒灰倒籠」，犯了「十大幫規」的第二條；有死而已！因此，氣急敗壞地說：「五叔，你老人家這話，我肩膀上擔不住。劉制臺先委我做緝私統領。後來才交名單和-圖-書下來；我為寶山他們求情，是跪在劉制臺面前說話的。如果我說假話——」
「五姊！」金妹笑哈哈地；打扮得十分嬌艷，頗有喜氣洋洋的意味。
「別人」是指徐老虎與四金標；李振標想一下答說：「這一層，我一定做到。不過，也要讓我有句話好說。」
「好！」白寡婦說，「我都預備好了的！說走就走，只等三哥一句話。」
「你請坐！」孫五太爺說，「白五嫂，今天我跟朱、沉兩位，邀了振標來談過了。我沒有想到，公事上這麼兇！如今雖然你有成全寶山的一番苦心，我們三個替你作主就是。不過，你最好再想想。」
這話著實不易對付；尤其是在孫五太爺，身為江都、甘泉兩縣的捕頭，為了公事與私情兼顧，也傷過腦筋，將心比心，瞭解李振標的難處，更覺無話可以說。
「五姊，」金妹突然收斂了笑容，「你今天的氣色好難看！」說著探手來試她額頭的熱度。「沒有什麼吧？」
其時，沉二太爺已經將李振標又招了回來，仍舊是孫五太爺開口：「『皮絆皮絆，三年不談，十年不爛』；現在談它個清楚。振標，你的意思到底怎麼樣？」
由此展開辯駁，徐老虎的態度，仍然非常堅決，認為跟李振標是他的事，不許白寡婦插手。但經不住她婉轉譬勸，反覆解釋，百煉鋼化作繞指柔，徐老虎終於被說服了。
「該我來敬三位老人家。」說著，她拿起杯子；李振標立即舉壺替她斟酒。兩個人的視線，先都注視著酒杯；等斟得八分滿，不約而同地抬眼，四目相對，再一次取得了默契，白寡婦更放心了。
這一夜同床異夢，兩人都是魂夢皆驚地度過漫漫的長夜。第二天一早起身，都覺得疲憊不堪；徐老虎是打算好了的，先上茶館約人，提早到澡堂，先好好補足一覺，下午跟四金標細談此事。白寡婦也有打算，最要緊的是，先使一條「緩兵之計。」
「不錯，是她！」孫五太爺不勝感嘆地，「說起來，我們老弟兄三個都應該慚愧；想不到女流之中，著實有比男人家還要光棍的。」
「一盞茶是多少時候？五分鐘、十分鐘？」
「『鑼不打不響，話不說不明』，你這番表白是應該有的。」孫五太爺向朱、沉二人說道：「明天，我那裏吃夜飯。還有件事，應該先告訴老弟兄。」說著，不自覺地眉開眼笑了。
於是兩人又說又笑地商量菜單：獅子頭、蟹粉豆腐、魚羹、罈子肉、蝦圓、神仙鴨子菜加餛飩。兩個甜點心是：棗泥核桃鍋餅、「蜜臘朝珠」——加蜜煨爛的蓮子。
話在他身上發生作用了。但是，孫五太爺沒有想到，朱三太爺卻多了心；將來若是有人說一句；這件事徐老虎雖不知道，朱三太爺可是一清二楚的；不過，他不開口，就只好讓白寡婦去擋災了！那一來，連自己在幫裏的威望，都受貶損，太划不來了。
「好的。反正這件事我總歸不管了，你們去商量好了。」
「三太爺問我曉不曉得這件事？我跟他說：我不曉得。他說：現在你曉得了！」
「真的沒有什麼？」
「我跟劉制臺說，其餘的都逃散了；不會再出事。」李振標說，「如果他們自己不檢點，我這句話說不響。那就想幫忙亦無從幫起。」
這也是平常得緊的事，但有前面那一問；可知這頓飯不尋常了。她有些緊張，定定神問道：「怎麼想到在他那裏吃夜飯？」
一聽三老都到，李振標有些緊張了，「還約了那個？」他問。
「自然是隨你處置。」
話說得似乎不通；兩江總督下的公事，何能不接？李振標略想一想才明白；朱三太爺的意思是，說他根本就不該去當這個緝私營的統領。
「一定是！」沉二爺揸開了五指。
不錯！孫五太爺心想，老丈人叫女婿，小什麼、小什麼的，從來不曾聽過，便深深點頭：「對，對！我就叫他仲華！」
「真的沒有什麼！」白寡婦問，「菜買回來了。」
「三嫂呢？一直想去看她，總是湊不出工夫。」
「莫非還要借人頭。」朱三太爺問。
館子叫菜，便有外人來；孫五太爺覺得不妥，躊躇地說：「能不能叫高媽弄一弄？」
於是金妹陪著白寡婦到廚房。指揮兩名女僕，一個燒火的粗做丫頭，洗剝割切；一直忙到中午，才有頭緒。
白寡婦既驚且憤；氣的是朱三太爺！照孫五太爺的話，可知三老已相約守口如瓶，絕不洩露；何以朱三太爺出爾反爾，做了半吊子？
金妹想了一會說。「要調開多少時候？」
「一句話是說不完的。明天，請五嫂到我那裏來細談了」
「振標，」孫五太爺說，「今天把你約了來，是有事要求你——」
「託福，託福！」
「好！你們談談。」孫五太爺亦很願意給他們這麼一個單獨相談的機會。
金妹將她自己的臥室騰了出來，換枕套、換被單；將窗簾遮得嚴密地；又叮囑下人不得接近，以便保持清靜，讓白寡婦能夠好好睡一大覺。
這個答語在她意料之中；嘆口氣說：「再談吧！」
說得入情入理，徐老虎不疑有他；只說：「我只怕也要很晚才回來。我想約四金標切切實實商量一個辦法來。」
「孫家請客？」徐老虎問道：「請誰？」
不過，她只說服了他，同意她原來的想法不錯，而並無補於死結的解開。因為白寡婦的一切設計，都以徐老虎不知此事為前提；而如今誠如朱三太爺所說的：現在你曉得了！一切情況便都不同。
「提到這話，我要在你老人家面前，表明心跡。我跟白五嫂根本沒有『樑子』！這不是我故意裝得氣量大，實在是白五嫂迫不得已，說起來還是在衛護。所以這一次我也決不是有啥報仇雪恨的意思在裏頭；至於白五嫂，到我那裏也來過幾次，我因為公事上頭有疙瘩，不敢見她。現在三位太爺的吩咐，事情有了歸束；如果你老人家認為大家應該談一談，當然要見個面。」
徐老虎一面擦槍，一面聽；幾乎沒有接過一句口，白寡婦終於發現他心不在焉，對於她所說的話，並沒有聽進去多少。
「你老人家放心好了！你這個女婿挑對了！他們將來一定同偕到老，兒孫滿堂。」
「那再好都沒有。不過，五太爺，我這件事，無論如何不要讓金妹妹曉得。」
不過，她很能自制，仍舊用平靜的聲音問：「朱三太爺怎麼說？」
此為沉二太爺提供保證，徐老虎一定會設法報答白寡婦。雖未指名道姓，意思是很明白的。
「五分鐘！」白寡婦靜靜地望著一座玻璃罩子的小金針，看那枝鋼針一跳一跳地往前走；心裏盤算了一會兒：「五分鐘夠了。」
「這樣說，事情已經定局了？新郎倌是那家的？」
李振標跟真一也很熟，所以一到就問：「老大，你曉不曉得，孫五太爺約我在你這裏見面，是為啥？」
「謝謝，謝謝；謝謝你的金口。」孫五太爺笑得鬚眉風動；然後正一正臉色說道：「白五嫂，有件事，你要賞我一個面子。」
「我說，我說！」白寡婦似乎猶有餘憤似地。
孫五太爺想了一下說：「好！到時候我把她調開去。」
李振標從「護書」中取出來一個一尺來長，六七寸寬的大封套；封口之處蓋著紫泥大印，一望而知是兩江總督衙門的公事。
兩個人都目送著他的背影；看他跟著女兒走遠了；白寡婦：「三哥，你們昨天談妥了？」
「喔！」孫五太爺回頭一看，「你們都商量好了。」
「明
和圖書天晚上，我請人吃飯。」孫五太爺對金妹說：「不要多；要軟要爛。再弄兩個甜菜！」
「我們三個的意思，把白五嫂交給你！」
「好了，你要我怎麼樣，我就怎麼樣。」
「喏，三位大爺請過目。」
「哦，你說！」
「我剛回來。」徐老虎問道：「你在孫五太爺那裏？」
「堂客？」朱三爺捋著雪白的一把鬍子問：「是不是這個姓？」
軒中的三老都舒了一口氣：「想不到李振標是塊牛皮糖！」朱三太爺說，「他這套工夫，不知道那裏學來的。」
因此，見李振標必須瞞著三老；這就要靠金妹幫忙了。她回身進來，靜靜思量；而金妹發現窗簾已啟，知道她午睡已畢，走進來問道：「時候還早，怎麼不多睡一會？」
李振標一楞；不自覺地問：「交給我怎麼樣？」
這就是要讓李振標一起迴避；做後輩的奉命唯謹，李振標立刻跟著真一走了。
沉、孫二人的話中，都在捧李振標。這話比誥責更使他感到難對付了！不過，不管怎麼樣，三老一個都不能得罪。這是應付今天這個場面，必得做到的一件事；因此，他覺得首先要慰撫朱三太爺。
這清都宮的主持道士，法名真一，長袖善舞，香火既盛，觀產亦豐，平素好結交同門，對師父更是尊敬非凡，當然，孫、朱二老，在他亦是當師父一樣看待的。
因此，孫五太爺不能再坐下去了。金妹性子乖巧，他的臉色稍有變化，她就會發覺；父女相依為命。若是老父面現不愉，她一定會追究到底；更何況是面有戚容，更非問個明白不可。
「五叔，」李振標急忙站起身來，「你老人家太言重了。」
「這倒也是個辦法。」孫五太爺點點頭，「銅錢銀子的事，沒什麼大不了的。」
「就這麼一句話還不夠？」徐老虎的聲音忽然粗了，「你這麼做法，弄得我還有臉見人？」
「大約一盞茶的工夫。」
「不是」也不行！李振標硬著頭皮答一聲：「是！」
「你燒得這麼一手好菜，從來都不請我吃一頓，該不該罰？」
「那麼，此刻要談做法了。」孫五太爺問道：「振標，你跟白老五生前也是好朋友；白五嫂雖有對不起你的地方，也叫事出無奈。如今『樑子』解開了，你們見個面好不好？」
沉二太爺是居中調和的地位，見此光景，知道孫、朱其實已取得默契，只是一個偏向白寡婦，一個偏向徐老虎。而就事論事，白寡婦實在值得佩服，揚此抑彼，亦是天公地道之事。
「那是用不著說的。」朱三太爺立即接口，「『吃一根魚翅，拖三年航船』，那個敢做半吊子，從我這裏先就不能過門！」
念頭轉到這裏，他的心猛然往下一沉。在幫裏開香堂，動家法，處死過好幾個「叛逆」；在衙門裏，更不知道有多少人為他送上法場，心裏從來沒有難過過，而此刻卻悽悽惻惻，只想痛哭一場才痛快。
「五嫂，」李振標說，「我是不贊成這樣做的！不過五太爺說得很透滾；我亦很佩服你的苦心。我只有照辦。」
「這——，」孫五太爺有些為難，「她遲早總要曉得的。」
「是！我也跟劉大帥面稟過。劉大帥問我一句話，我不敢接口。」
真一也在奇怪；如今見李振標困惑的神氣，越發心裏癢癢地，想探究明白。不過，幫中的規矩，「開口洋盤閉口相」，事不干己，切忌多問。所以只得忍住，跟李振標談些不相干的事。
「如果五太爺贊成，明天就當面拜託朱、沉二老。」
「三哥，振標的話很『上路』，事後請你告訴寶山一聲。」
「三哥，你懂我的意思了？」
「不，不，不！」孫五太爺倒有些歉然了；急忙阻止他賭咒：「你誤會了。我的意思是你公事上怎麼交代，要看你自己的手腕；我們總讓你情理上交代得過去就是。」
「明天啥辰光？」
孫五太爺靠在藤榻上，一面吸煙喝茶；一面聽她們談論，一個盡心指點，一個欣然受教，感情異常融洽，心裏不由得大起感觸。他在想，如果金妹有這樣一個大姑子，可真是她的福分；自己也大可放心了。無奈，好景不長，像此刻的情形，說不定從明天起就見不到了。
「也好！」沉二太爺使個眼色，「你陪振標去談談。」
朱三太爺點點頭，不置可否。心裏在說：何必事後？事先我就要告訴他。
昨夜只談到金妹的親事徐老虎便已神思不屬；以後她自己的事就沒有再談；所以他亦不知道有孫五太爺請客這回事。白寡婦已想好了說法，從容答說：「小趙跟金妹的親事，男女兩家的大媒，想請朱三太爺、沉二太爺兩位。孫家今天請兩位大媒；他家大司務正好有事，非回家不可；我答應幫他們去上灶。」
「在朱三太爺那裏。」
「是啊！」沉二太爺接口說道：「不是鹽課太重，那裏會有私鹽？這些也不必去說它了。振標，你倒說，有沒有別的法子，可以不殺人？照我想，強盜尚且可以招撫；販私鹽的難道就不能走一條改過自新的路？」
白寡婦不作聲，眨著眼，想了又想；問出一句話來：「那麼，你預備跟李老三怎麼去談呢？」
這就很清楚，是由白寡婦一個人「頂兇」，李振標知道這就是最後決定，沒有討價的餘地，但有句話不能不說：「請問五叔，我有句多餘的話要問，這是不是白五嫂自己的意思？」
白寡婦想了一下說：「我想私下先跟他談一談。談妥當了，請三位老太爺做了見證；如果談不攏，再請三位老太爺幫我說句話。」
「五哥，」沉二太爺說，「開談吧！」
「本來你就不該出頭。」徐老虎想了一下說，「今天的機會倒正好，在三老面前，你明明白白說一聲；這件事歸我來辦。如果要請三老出面作主，我會當面去求他們。」
她的話，沒有一句是徐老虎聽得進去的；但不知從何駁起？徐老虎一個人生了好一會悶氣；突然頓一頓足說：「好！第一個抓的是你，第二個抓的是我；你守王法到案，我也守王法到案好了！」說完，氣鼓鼓地在床沿上坐下來，扭著臉不看白寡婦。
「一、二——，」沉二爺算了一下，「六個人。公事上交代，這六個非緝捕到案不可，倘或拒捕，格殺勿論。」
金妹此刻便是在這樣的一種境況之中；相形之下，越覺可羨，便越覺難堪。輾轉反側之際，聽得孫五太爺的聲音，就再也無法躺著了。起身拉開窗簾，打開金妹的鏡箱，發覺自己好像一下子老了十年；不免傷心地掉下兩滴眼淚來。
他的話不管是真是假，總是可以擺在場面上來說。除非真如他所說，能走門路，將他調職；否則就得體諒他的處境。這樣想著，朱三太爺也跟孫五太爺一樣，啞口無言了。
孫五太爺大為高興；但光聽這一句話，未饜所欲，「喔，喔！」他急急地又問，「他們見了面怎麼樣？」
「我很難說話。」朱三太爺搖搖頭，「還是先聽老五的。」
「那麼別人沒事了？」
白寡婦心裏也很急，但只是急在心裏，反倒安慰她說：「會來的，會來的！太陽還沒有下山，還早。」
「啊！」李振標頗感意外，因為孫五太爺約他時，並未說明，白寡婦也在這裏；而此時邂逅，其勢不能不作招呼，「五嫂也在這裏。」
「這又不是你的事！人家第一個要抓的是我；我守王法到案，與你不相干。」白寡婦就像在談別人的事似地，聲音中不帶任何感情，「為什麼你沒有臉見人？」