「拉上來倒容易。」孫炎星問，「洞口不夠大，身子橫亙著會碰破腦袋，要如何才能直著吊上來？」
「我想你也不會。河東之地，原來就是漢家天下，北漢不肯歸附，我大宋天子，已經發兵討伐。官軍絕不會難為百姓，你儘管放心。不過，這場仗打得長，打得短，甚至於打不打得起來，都要看河東百姓是不是深明大義。」
這就難了，挑來挑去只得七個，加上孫炎星和張老憨，十個都湊不滿。
其實旗子的分量不重，不帶旗杆，每人至少可帶十面，九個人有九十面也很夠了，此外，孫炎星規定了每一個人的特定任務，主要的是記住沿路的情況；其中有兩人的任務最枯燥，但也最要緊，是記住步數，用死法子測量路程。
「你是不是還要息一會？」
「這樣說起來，我們是一家人，都是漢人。漢人與漢人那裏會成仇敵？你不要忘本！」
這豈不糟糕！孫炎星著急地說：「老張，老張，你不能先害怕！你一怕，教我們怎麼辦？」
這時馬鄉約已單獨備了兩罈汾酒，殺了一頭豬，抬來勞軍。孫炎星也是肯與士兵同甘共苦的人，吩咐白學登，按人均勻分派——當然，要多提一份，整辦好了，款待張老憨與馬鄉約。
這顯然是誤會了，孫炎星搖搖頭說：「馬鄉約你弄錯了！我們是大宋官軍，講究秋毫無犯，絕不會亂來。如果要向你們採購些什麼東西，也一定照市價付錢，你們放心好了。」
張老憨人已好得多，坐在月光影裏說道：「這裏有兩個大池子，大家先別亂動，當心黑咕隆咚看不見，失足掉了下去。先聽我說。」
「那麼，這裏周遭的形勢，一定很熟悉了？」
「對，辰光要緊，我去領他們來。」孫炎星說，「你在這裏接應。」
「可以。等你一出發，我馬上再派隊攜帶軍需去接應。不過，有一點你要注意，等你回來的時候，大隊可能已渡河扼守，那時候你自己繞道回白馬嶺來。」
「當心，當心！當心頭上。」
「不要回來嗎？」張老憨答道：「沿路做記號。」
「再有一樣，裏面不能大聲說話，更加不可以狂叫亂喊，不然，聲音在九曲洞裏鑽來鑽去鑽不出，會出大亂子。」
他沒有再說下去，心中在考慮，與其派別人，不如自己去。只是自己也累得不得了，竭蹶從事，怕偵查得不夠仔細，所以還在躊躇。
「老二、老三用力穩住，老四、老五來幫忙。」
老三硬挺住了答道：「不要緊。」
孫炎星仰頭細看，洞口是在一個半人高的上方；用手一摸，洞口之下是一道相當光滑、無可攀附的石壁。如果要暢通無阻，得用石塊墊成七八級台階，此時當然不可能這麼做，便看著張老憨問道：「當初你是怎麼上去的？」
「熊將軍，」趙如山說，「何將軍是我長官，待我很寬厚，我當然要去。現在熊將軍又這麼說，我更要去。不過——。」
馬鄉約點點頭，是那種佩服孫炎星有眼光的神情。「軍爺，」他說：「這個張老憨，人生得不起眼，大有用處，要穿過九曲洞，非他不行。」
「如果被毒蛇咬了呢？」
「麻繩一百丈，小鈴噹五十個，大鈴噹五個，風燈二十盞——」
「喔，為甚麼？」
「差不多了。」老七在洞中說：「已經抱住了老大。」
張老憨急急警告，已自不及，老三一頭撞在下垂的石乳上，頓時鼓起好大一個疱，眼中金星亂爆，兩耳雷鳴，幾乎支持不住。
「不必！」張老憨強自掙扎著要站起身，但頭上暈眩，只一抬身子便支持不住，仍舊倒了下去，連話都懶得說了。
回憶至此，比較有實在的東西好說了，「將軍，」他說：「九曲洞裏的可怕，不是經過的人不知道，知道了也形容不出。打個比方，小孩子做了惡夢，驚醒過來，一片漆黑，叫娘娘不應，喊爹爹無聲；那種味道，就稍微有點像了。」
「不過，」張老憨有些憂形於色地說，「只怕不會順利。」
張老憨笑了，是極憨厚的笑容。他也知道這件事還要從長計議，而孫炎星此時正在用心思盤算，所以不願再多說甚麼，免得擾亂了他的思路。
這些應該遵守的約定，由孫炎星重新提示了一遍，然後點起風燈，由張老憨領頭，孫炎星殿後，魚貫入洞。「老二」——為了招呼方便，九個人如九弟兄，張老憨是老大，孫炎星成了老么，依序第幾，便是老幾。老二與老三的任務是報數，一個報單，一個報雙，遞相傳呼，報到一百，拿塊小石子丟入另外一個口袋；報到一千，老三和老四的差使來了，用提著的一桶石灰水，在崖壁上記上數字。他們兩人還有一個任務：每遇轉彎之處，加上記號。
「小人姓馬，是這裏的鄉約。我們這個村子叫飛鳳村，名字很好聽，地方苦得很，只怕沒有甚麼好東西能中各位軍爺的意。」
「對！」孫炎星說，「我也有這樣的想法——。」
孫炎星親自動手，將張老憨抱了起來，放倒在地，檢視傷勢。
聽這一說，白學登自悔魯莽，漲紅了臉說：「我原是怕他吃不得辛苦。是，是好意。」
「九曲洞是陷人坑，進是進去了，也許迷路出不來，叫天天不應，叫地地不靈，活活餓死在洞裏，太冤枉了。」
這時孫炎星亦已解開繩子，趕來探視究竟。發現這條石乳，實在礙路，便主張乾脆將它設法弄斷。
「不必，我能走。」
「這座山叫什麼山？」
「不，我們走。」
「好的。這個我會分派。請說第二樣。」
外傷倒並不重，只額上碰破了一塊。行囊中備有救急的藥品，一面包紮，一面撬開牙關，由孫炎星將一粒蘇合香丸嚼碎了，塞入張老憨口中，外用通關散吹入鼻孔，不多一會悠悠醒轉，大家才鬆了一口氣。
孫炎星不即回答。他越來越覺得此行關係重大，可能會得到很高的成就；但也可能落得一個極悲慘的結果。行止計劃自然要修改，怎樣修改，眼前還無法知道，但有一點是可以確定的，絕不能操切從事。此行的成功還是失敗，都決定於考慮的是否周詳。
孫炎星從黯淡的燈光中，看到大家的和圖書臉色，瞭解到他們的心思，倒有些懊惱弄巧成拙，急忙激勵開導：「大家要知道，用兵之道，鬥智為上，鬥力為下；我們能夠到上面設疑兵，出敵不意，做到這一點就不容易，就是一件大功。走吧！」
「豬尿胞是裝豬血用的。」張老憨倒也通人情，「既然沒有那麼多，就改用毛竹筒好了，不過帶著不方便，只好弟兄們麻煩些了。」
「我理會得將軍的深意。」孫炎星提出進一步的辦法，「此去為求早早趕到，不能多攜乾糧什物；回程怕受給養的限制，不能細細查勘，可否請將軍另派後隊接應？」
「馬鄉約，你祖籍在那裏？」
「辦法是有一個，只怕力量不夠。」
「老憨！」他從老四肩上扶住張老憨說：「我們在這裏息一息，吃飽了再走。」
不用想也知道，大家都活埋在裏面。孫炎星有些不寒而慄，覺得整個計劃要改過了，至少去的人不宜那麼多。
「是！」老七立刻卸下身上的裝備，放在一旁，隨又緊一緊腰帶，檢點衣袖、褲腳，紮束得很利落地預備下潭。
不要緊就辦事。張老憨喊他們，正因路中突然垂下一長條石乳，倘不當心，就會碰頭，所以要用石灰水塗白，好讓大家注意。
「說起來傷心，當初千辛萬苦走到這裏，怎麼樣也上不去，只好回頭。第二次是帶著我一個外甥來的，上倒是上去了，那知出洞就是一個險坡，我那外甥一不小心跌了下去，落入山澗，屍首都不曾找到。」
「第一樣，到處都是坑坑洞洞，有的三五尺深，有的是無底洞，一跌下去就沒救。」張老憨說：「我要用條百丈長繩，拿大家拴在一起，就是這個道理，如果有誰掉到坑裏，前後的人，要合力拿他拉了上來。」
在路上，孫炎星就已經想好。首先要報告好消息，激勵士氣：「敵人就在山腰，中軍大帳的燈號都看得清清楚楚。如果我們有強弓硬弩，從上面射下去，可以教他們營盤大亂。」
九曲洞洞口，巨石矗立，藤蘿密佈，如果不是來過的人，決難發見。張老憨搖手示意大家停住腳步，仔細看了看西下的夕陽，對孫炎星說道：「時間倒是正好。此刻進洞，半夜裏可以走完一半。那裏有個洞，直透山頂。今天是十四，月亮也圓了，半夜月光直照下來，我們就在那裏歇腳再走。」
「那——。」張老憨答道：「剛才不是說過了嗎？」
「嗨，嗨！」他親手拉住老頭子，「不是說你，你不要誤會。」
「也難怪！」馬鄉約說：「張老憨生成這個樣子，其實很吃得了辛苦。兩位軍爺要叫他們幹些甚麼，請分派吧！」
有路就行，艱難非軍人所畏。熊大行當即著手挑派選鋒，一共是五十個人，由孫炎星親自率領，攜帶乾糧、繩索、短刀、火炬、旗幟，由嚮導率領，入山去勘察九曲洞。
熊大行略略考慮了一下，當機立斷地下了命令，懸出賞格，招募死士，入山援救。能救回何慶奇的，賞花紅一千兩銀子，呈報上官，奏請朝廷，小兵升為軍官，軍官請加三級。
等趙如山一行辭別出發，熊大行也隨即過了河，只是他的直屬部隊，仍舊留在南岸，要過河視察了情況再作道理。
熊大行一面聽他陳述，一面縱目四顧；也覺得一大批兵馬單擺浮擱在這空曠之地，成為虎落平陽之勢，大為不妥，因而深深點頭。但進攻還是退守，卻無從判斷。
「老大怎麼樣？」孫炎星在上面問。
走到一千步外，離洞口已遠，漸漸聞到霉爛氣息。這是張老憨預先關照過的，遇到這種情形，便須服藥。藥是行軍常備的「辟瘟丹」，各人從囊中取了出來，拿下一塊，放入口中嚼化了，乾嚥下肚。
「只要採辦得到，我一定效勞。等我先想一想。」馬鄉約說：「鈴噹就沒有——。」
「小人的祖籍是河南。」
張老憨雙眼一張，精光四射，越發看出他是異相。「軍爺，」他很認真地問：「你真的願意把人交給我？」
「為甚麼呢？」
馬鄉約怎麼能放心得下？原以為到的是北漢的軍隊，不道竟是大宋官軍；「原來是——，」他很吃力地說，「不知大宋官軍是駐在我們飛鳳村，還是過路？」
這是軍事上的絕大機密，不便告訴張老憨，甚至也不宜明示於部下，只有靠他自己相機進行。
不過，張老憨只著重在如何帶領大隊通過艱險神祕，充滿著不測危機的九曲洞；而孫炎星則還要考查洞中的情況，提出報告。今後是不是能夠開闢出一條專有的捷徑，有效扼守強敵進窺的咽喉之路，全看自己所提出的報告是不是詳細確實而定。
於是張老憨接著再報物品名稱，白學登——照寫；寫完點一點數，不多不少，正好十樣。
仔細詢問探索之下，果然問出一條路；由重門山西面入山，有一處山洞，名為九曲洞，是通往山北的捷徑。只是九曲洞中，彎彎曲曲不見天日，而且蛇虺盤踞，極其危險，所以名為捷徑，實在等於死路，絕少人行。
「怎麼樣？」張老憨問道：「不要緊吧？」
「那得費好大的功夫，今天是來不及了。」張老憨說，「還是趕路要緊。」
任務分配講解完畢，已是三更時分，孫炎星關照：「放開心思好好睡一覺，能睡多久睡多久，養足了精神，從明天黃昏開始，儘一夜的工夫辦事。」
「好，好！等我先跟張老憨打聽打聽九曲洞的情形。」孫炎星拍拍他的肩，「要仰仗你了。」
「慢來，慢來！」馬鄉約著急地搖手，「老憨，你開出口來，先想一想，辦得到的說；辦不到的，免談！你不能害我。」
「老憨，」孫炎星問，「你說的兩個池子在那裏？裏面有沒有水？能不能喝？」
「好多。」陳德貴答道：「總有七八條。」
「大鈴噹我倒也找得到，三清觀的吳道長有作法用的鈴，只怕沒有那麼多。」馬鄉約問道：「豬血幹甚麼用，要二十斤？」
孫炎星想一想才明白，正就是自己所說的「壯士斷腕」那句話，唯有犧牲。自己平日發令的時候多，驅遣士卒從和*圖*書事出生入死的任務，只有關切，並無恐懼；而此時聽得張老憨這樣說法，卻不由得悚然心驚，暗中自語：可要小心！自己被毒蛇咬了，也應該早自為計，不宜停頓，妨礙整隊的使命。
就這樣一路小心前進，不但由於彼此默契甚深，能夠履險如夷；而且也因為心靈相應，互信互倚，一個人等於長了九個人的膽子，所以儘管洞中陰慘慘，綠火燐燐，時而有梟鳥發笑樣的怪聲，時而有大蛇在暗中窺伺的紅眼，在常人一步一驚，可能會嚇得癱瘓在地的大恐怖境界，他們九個人卻都能沉著應付，不至於驚惶失措。
見此光景，孫炎星心裏有所警覺，必須先袪除此人的疑慮，才可以得到他的充分支持，因而和顏悅色地請教姓名身分。
熊大行已經肅清了河岸南面，集中俘虜兵器、清點戰果，斬獲甚豐。但欣喜中有憂慮，何慶奇孤軍深入，實在不能讓人放心；因此，一得到趙如山的報告，證實自己不幸而料中，只恨得連連跺腳——恨自己應該跟何慶奇調換任務，就可以見機而作，決不至於深山失陷。
「好險！」大家都在心裏說，「若非繩子繫住，一失足就成千古恨了。」
「只有一條。」熊大行驚喜地說，「這樣說，如果北面有敵人來，只有一條路可走？」
「這九曲洞十分難走，難處有三樣，第一是歧路極多，一進去就繞不出來，所以要我打頭。」
念頭轉到這裏，孫炎星不由得打了個寒噤，內心亦大為不安。洞窟是蛇的天下，蜿蜒遊行，無曲不達；被襲擊的人，迴旋無地，處於異常不利的地位。虧得洞中不大有風，否則冬眠已過，腹中空空的這條大蟒蛇，聞見人的氣味，出池尋來，九個人都得飽牠的貪吻。
「該我來背老大了。」老五攘臂而起。
於是有了五雙手可用。先用雙股繩子將老七齊肩臂交界之處繫緊，一頭則繫在岩石上，然後合力將老七垂放下去，潭口橫置兩條棗木棍——這時就用得著孫炎星那把好刀了，在潭口挖出兩條槽，將棗木棍嵌在裏面，槽口上將腳踩住，不使滑脫。繩子沿著棗木棍，慢慢往下放。
過不了一個時辰，領來十個人，九個精壯漢子之中，夾雜著一個枯乾瘦小、面有病容的老頭子。白學登性子比較急，一見就嚷：「這個人怎麼行？回去，回去！」
「是。回程我分為兩軍，先派少數人趕回來報告情況；我自己帶領大隊慢慢勘查。」孫炎星又說，「最好西面入山之處，能設一處聯絡的地方。」
接索在手，張老憨將鉤子插入老松樹身，撿起一塊石頭，使勁砸了幾下，砸緊了再將繩子繞樹兩匝，然後拿另一端拋入洞中。孫炎星雙手拉繩，兩足撐壁，蹂升而上，將出洞口時，聽得張老憨警告：「出洞不要放掉繩子，是個險坡。」
儘管孫炎星一再聲明軍紀嚴肅，絕不騷擾，馬鄉約始終將信將疑，直到他要求雇用十名熟悉九曲洞途徑而身強膽壯的伕子，並取出五十兩銀子作為預付的工資時，馬鄉約才知道大宋軍隊與眾不同。疑慮一去，隨之而生的便是敬仰，滿口應承著，高高興興地去了。
聲音會鑽來鑽去，這話似乎新鮮，但細想一想，卻知並非瞎說，如果在峰巒環抱之處發聲長嘯，不也有山鳴谷應的回聲麼。
這意思是，如果勉強夠用，就不必再去添水。各人檢點，差足夠用；有那覺得不夠的，省會得他的意思，亦都不肯作聲。
「為甚麼呢？」
孫炎星瞭解他的驚異的由來，宋軍在他們看是「敵人」。只要他們心裏存著這個念頭，就會處處抗拒，這非得下一番說服的功夫不可。
「從北面上山呢？」
「自然。」張老憨很清楚地規定鈴號：「小鈴噹結在繩子上，搖兩下，關照當心；搖三下，立定；亂搖一陣，那就不但立定，還要當心。大鈴噹專為出了大亂子，報警之用，要選派妥當人執掌。」
就在這樣和衷共濟的態度之下，十樣必需物品，都已籌妥來源，沒有原物，就用代用的東西。當天辦齊，都送到了土地廟。
這一頓飯吃完，孫炎星已經盤算停當。兵在精不在多，冒險犯難之事，更是如此；他認為此行有十個人儘夠了，人多了呼應不靈，反而累贅。
孫炎星懂得熊大行的意思，是要看看九曲洞可能開闢成為一條能行大軍的捷徑；這對眼前沒有影響，但放遠眼光看，將來對付契丹，大有用處。為將之道，就要有這樣深遠的打算，才能為國家建立大功。
計算是兩千步，其實遠不止此數；數到四千步，還沒有出洞的跡象，孫炎星不免疑惑，正要開口動問時，突然發現隱隱白光，轉一個彎，豁然開朗，月色如銀，斜射入洞，兩個人都站住了腳。
張老憨這時的體力，已恢復得很多，精神抖擻地跟孫炎星商議出洞前後的行動計劃，主張先派一個人去偵查一下。
於是連夜挑人。第一大膽，第二力壯，第三機警。這三樣以外，還有要緊的一點：任勞任怨，不會爭功，更不喜表功的。
「一說就明白了。北漢絕不是大宋的對手，只要北漢主張顧全百姓，歸順宋朝，河東的戰禍就可避免；倘或北漢不服，勾結契丹入寇，那時兵連禍結，就不知道甚麼時候才能結束。老百姓就有苦頭吃了。」
打定了主意，且先不言，繼續請張老憨提示必得當心的行動。
「我們先喝酒去吧！」孫炎星已當張老憨是一個極熟的好朋友，因而脫略了形跡，拍著他的肩，改了稱呼，「老憨，你一點不憨、不戇嘛！」
「是！」孫炎星想了一下又問，「如果遇見少數敵人，有把握可以殲滅，那麼，請示將軍，能不能動手？」
「小人不敢。」
「這樣看情形而定。」熊大行說，「自己虛實不能為敵人所知，這是一定要守住的宗旨。照我看，最好將他們驚走。」
然而會出亂子，倒是不曾聽說過的，行船到水深不測的險處，船家會預先關照乘客禁聲，怕驚起蛟龍，興風作浪；莫非九曲洞中，也有潛伏著的妖魔鬼怪，不能驚動？
想不到他還有這麼一段傷心往事。孫炎星也替他難
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他雖遲疑著不便出口，熊大行卻了解他的未盡之言，「我知道，我知道。此行甚難，能夠救回何將軍，邀天之幸，不然打聽個生死存亡的消息回來，仍然是大功一件。」他又激勵那五名死士：「趙如山一個人料理了四個；只要膽大心細，一定成功。你們好好去吧，我等著替你們慶功。」
他說一句，孫炎星應一聲。一切都聽張老憨指揮，用根十來丈長的麻繩，將九個人從腰際繫住，各人胸前掛一串鈴鐺，安然前行，鈴並不響；如果傾跌在地，鈴鐺碰撞發聲，所有的人就都須停下來，共相扶持。
突然間鈴聲大作，不是手中的大鈴，而是胸前的小鈴。老二聽得最真切，不知出了甚麼意外？但一個念頭未曾轉完，忽然覺得腰間一緊，拖曳的力量極大，不由得仆倒在地。虧得機警，急忙雙手撐地，頭向上仰，這「狗吃屎」也似的一跤，沒有摔破了嘴唇，但是腰間勒得極緊，發生了甚麼事，可以推斷得知了。
於是張老憨當仁不讓地，真個發號施令了。首先要備辦必需的器材用品，「最好拿筆記下來，」他說：「不然少一樣就不成功。」
「若是救不出來，只好犧牲。前後的人，拿繩子割斷，去掉了那個人再拿繩子接上，照舊往前走。」
「如果順順利利，要一整天。」
接著又有聲音：「我是老二。我是被拖倒的，大概老大摔到一個坑裏了。坑很深，老大一定是懸空吊在那裏。」
一聽鈴響，自老三以下，一起都站住了腳；腳上用力，手中的棗木棍支柱地面，採取嚴密戒備的態度，卻都不發一言。
孫炎星心想，照這樣算，拂曉出發，入暮抵達；休息半夜，佈置疑兵，等天色一亮，正好讓契丹兵發覺受驚。時機正好，就點點頭不作聲了。
「自然越快越好。」孫炎星答道，「倘或你認為都預備妥當了，我們明天一早就可以走。喔，」就到這裏，他想起最要緊的一句話忘了問：「老張，穿過九曲洞要多少時候？」
「是的。」孫炎星聽他這一說，略略放了些心；不過他的警告，大意不得，一定要先弄清楚真相，「到底怎麼可怕？容易迷路、處處有陷阱、毒蛇毒蟲，還有呢？」
於是孫炎星囑咐大家飽餐待命，同時一再告誡：不可亂動，只在原地休息。
就趁這飯前片刻，他約了張老憨在廟後一個小山崗，閒步密談，張老憨首先問起出發的日期。
受此鼓勵，孫炎星陡覺精神一振，只是不能不問一聲：「你行嗎？」
這時張老憨才細細說明九曲洞中的艱險困難。顧名思義，洞中為迴腸九曲，自然不在話下；歧途紛繁，也早已說過，此外還有幾樣致命的危機。
說著，從腰間解下一條帶鉤的長索放在地上。孫炎星一看就明瞭他的辦法，欣然蹲下身子，等張老憨踩上肩頭，徐徐起立。於是張老憨半個身子伸出洞口，兩手一撐，雙腳一縮。孫炎星往上看時，人已出洞，隨即撿起地上的鉤索，看準了往上一拋。
第一眼就看到山腰中錯落的燈火。一片平陽之地，中間有一串燈，貫珠般一共四盞；這不用說，就是敵人的中軍大帳了。
「那自然，」孫炎星說：「請你領路，我跟著走。」
再轉臉看，斜坡無盡，根本沒有可以歇足之處。往上看時，但見樹木蓊鬱，倒像能找得出一塊平坦的地方似的。
「這不消你費心，我們的馬脖子下面就有小鈴噹。」
「是的，你請說。」
出去一看，果然是個險坡，唯一的倚靠，就是那株合抱的老松。孫炎星是很小心地走了過去，攀著樹身，找定了安穩的立足之點，才抬眼觀察周遭的形勢。
張老憨不即回答，仰首天邊，若有所思。好久，才低下頭來看著孫炎星，眼色中是十分懇摯的神情，看不出一絲戇憨之態。
「是的。」陳德貴很清楚地答道：「只有一條。」
這是白學登的差使，他會寫字。取出隨身攜帶，專為行軍而設計的一套筆硯，伸紙濡墨，看看張老憨，等候吩咐。那神態真是前倨後恭，判然兩人了。
「壯士斷腕，原該如此。」孫炎星問，「這鈴噹可是傳通信息用的？」
忽然間，鈴聲大響；這是張老憨在搖大鈴，聞聲停步，聽他喊道：「老三、老四！」
這時分派有救援任務的老六、老七、老八，已自動報到，孫炎星看著他們說：「坑底不知道是甚麼？看上去是水。」
「是。」孫炎星說，「請問第二件。」
「老二摔倒了！」是老三在回答。
張老憨拗不過，只得依從。不過，他亦不光是增加大家的負擔，一無用處；首先，他手裏的一盞燈就很得力，因為高燈遠照，大家的視界較廣，招呼更加便利。其次，他仍舊可以擔負嚮導的任務，及時指點提醒，所以這後半段的路，比前半段更覺順利。
「池子在西面，走過去大概有五十步。一大一小兩個；小池子在上面，那裏的水可以喝，下面大池子的水不能喝。」
「噢！」孫炎星不敢多想，想起來會自己嚇自己。
「將軍，」孫炎星指著那人說，「這是我派人找來的嚮導。」
「叫重門山。」
「昏過去了，頭上在流血。」老七說道：「拉吧！」
然而不是如此，又何能發覺敵人的後援已經到達了？真所謂「不入虎穴，焉得虎子」，見得何慶奇的冒險有益全局；也因此，不管論公論私，一定要設法救何慶奇。
「老大！老大！」孫炎星在坑口喊，「你不要緊吧？」
「是。」陳德貴從容答道：「方圓五十里以內，什麼山、什麼水，小人都熟悉。」
「頂妥當的辦法是，先去探一探路，安下標誌，該怎麼當心；出了危險，該怎麼樣應付，都弄得清清楚楚，就好得多了。只是辰光來不及，沒奈何！」
孫炎星不響，仔細端詳了一會，點點頭說：「可以辦得到，有借力的辦法。老七，你身材矮，分量比較輕，你下去！」
整個計劃有點亂了。孫炎星只有自己領頭，抽出人來背負張老憨，每五百步一換，行程自然慢了，幸喜一路hetubook.com.com還順利。走到一處，發現洞中一塊白光，仰臉而望，丈許方圓一個大洞直透山頂，中天皓月，如玉盤似地嵌在一塊藍緞子上。孫炎星覺得生平沒有見過這樣美的月亮。
聽口氣是有意如此說法，果然有入無出，馬鄉約又說甚麼「非他不行」，想來是剛才白學登言語得罪了他，故意拿一拿蹻。
正是想餵飽肚子的時候。他不說，大家也明白。水桶般粗大蟒蛇，身子總有二三十丈長，那得多少人來餵飽牠的肚子？
「大池子——」張老憨說，「最好走都不要走過去。」
「不必去說它了。但願從這一次以後，將這條路打通了，方便大家。」
「不！」張老憨說：「請你押尾。雖說押尾，實在也就是緊跟著我走。我們一共五十二個人，拴在一條繩子上。」
重賞之下，必有勇夫，報名的有十來個人之多，熊大行還得挑選一下，人數倒不宜過多，必須精壯機警，肯冒險犯難的才合格。結果，挑了五個人。
「是的。」孫炎星緊接著他的話，用極懇切的聲音說，「我無論如何要幫你完成心願。你放心好了。」
繩子一拉，棗木棍在槽內轉動，彷彿轆轤似地，輕巧得力，拉到潭口，老七一手抱著張老憨，一手扒住棗木棍，仰臉說道：「先把老大抱上去。」
「不是的。」張老憨回答他的疑問，「怕將洞頂上的石頭震落下來，如果只是打死個把人倒還是小事，就怕正好塞住了出路，那時候地方狹窄，迴旋不轉，不好著力移開它去。軍爺，你想想看！」
「好！這有。豬尿胞呢？要二十個，就要殺二十頭豬，我們這個村子裏一共怕也沒有二十頭豬。」
老頭子果然掉頭就走。這一轉身之間，讓孫炎星看出異樣來了；此人的步伐，靈活有力，記起「人不可貌相」的格言，趕緊留住。
「正北只有一條。」
張老憨跟他的想法約略相同，所不同的是躍躍欲試，有極旺盛的企圖心。「我們兩個人去看。」他說，「就地商量停當，大家一出洞就好動手。」
熊大行接納了建議，指派一名叫白學登的幹當官隨同出發。當天趕到西面入山之處，找到一座荒涼的土地廟，決定就用它作為聯絡的站頭。
「這樣吧，」孫炎星急忙轉圜：「先寫下來再說。」
即使能走，必不能維持正常的速度，依然拖累大家。而且要步步為營，須防他再次失足，因而孫炎星堅決主張，還是背負著他走。
「如山，」熊大行歉意地笑道：「能由你帶去，再好都沒有。說實話，我心裏是這麼想，只是你太累了，又立下大功，似乎應該讓你休息。」
一聽這話，孫炎星大喜，急急問道：「由那條路上去？」
孫炎星大驚：「怎麼呢？」
「入山的路有幾條？」
「軍爺，」張老憨開出口來憨態可掬，「我勸你們最好不要去。」
就這時候，一名小校帶來一個老百姓，約有四十年紀，雖是莊稼漢的打扮，卻生得很精明能幹的樣子。
行軍凡到一處，若非深悉地勢，必須先覓嚮導。熊大行正要找這樣一個人，好瞭解情況，決定方略，便即問道：「你叫什麼名字？是不是本地人？」
「將軍，」張老憨卻只對孫炎星一個人說話了，「讓弟兄們暫時息一息。」
「將軍，不瞞你說，我這個人戇得很。心裏總是在想，明明一條捷徑，偏偏沒有人敢走，其中總有使人怕到情願繞好大的圈子而不敢冒險的難處在。我十年前就立志要打通這條路，一個人走過八次，只有兩次走通。確是不容易過得去。老實說，我現在自己都有些害怕。」
「第二件是探查九曲洞的情形。去的時候要快，越早到越好；回程不妨從緩，細細查勘。這件事也很要緊，查得越詳細越好。」
「第二樣，洞裏陰暗潮溼，毒蟲大蛇極多，若是被毒蟲咬了，自己敷藥，不准亂吵亂叫，擾亂大家。見了蛇，不必理牠。」
坑中只有孫炎星自己的回音，卻並無張老憨的反應；這可以確定，必已昏厥。孫炎星心內憂急，卻不開口，俯伏坑口，提燈照看。坑底黑漆漆地只有一點光影蕩漾，半空中黑忽忽地吊著一樣東西，當然是張老憨的身子。
張老憨本不想說，無奈孫炎星緊逼著問，只好照實回答：「裏面有條水桶般粗的大蟒蛇，蟄伏了一冬天，如今正是想——。」
回到廟裏，「伙頭軍」已經整治好了酒肴——黃沙碗裏盛著顏色微碧的汾酒，一瓦罐的大雜燴，僅此而已。
陳德貴用根樹枝，在沙地上畫出重門山的形勢。當然簡略又簡略，無法看出甚麼來。
「這一說就去不成了！」張老憨雙手一攤，大有甩紗帽的味道。
由於一時勞累，而倚松喘息已定的張老憨，拉一拉孫炎星的衣服，向上指著說：「上面是一處斜坡，都是松柏，也有竹林，要掛旗子裝神弄鬼，那裏最好。」
「好極了。」
「小人叫陳德貴，世居本地。」
「馬鄉約，該你來看了。」孫炎星說，「照數給價，不少不欠，就是要快。」
「軍爺！」馬鄉約答道：「你老說的話，我不大明白。」
「不錯，一點不錯。要盡力站定，只牽累到自己為止，教後面或者前面的人，不受影響才是正辦。」張老憨說：「等站定了，再幫前面或者後面的忙，將人救出來。說到這裏，我可有句話，必得請孫將軍關照弟兄照辦。」
遇到這種意外，規定是由孫炎星來處理；他先平靜地問一聲：「怎麼了？」
「現在，當然害怕也要去。我的意思是，話要先說明白，請你自己斟酌，如果弟兄膽子不夠大的，最好不要去。」
孫炎星明白，這是單獨有話要談。看天色已近黃昏，這天反正不會出發，當即傳令，飽餐歇息，如果在規定就寢時分以前，別無命令，大家按平時作息時間行事。
熊大行預備細問，便下了馬，就在樹根下坐，招一招手，讓孫炎星和陳德貴圍著他席地坐下；同時吩咐衛士在十幾步以下警戒，防人偷聽他們的談話。
這兩個人初次聽得有特殊任務交派，未免緊張，答應一聲，扯開腰間繩子上的活結，提著石灰水急急上前。
熊大行心裏在想：這就有ｈttｐs://ｍ•ｈｅｔuｂooｋ•ｃｏｍ•ｃｏｍ制勝之道了。若能側面進攻，繞越敵後，截斷那條歸路，遼軍就成了甕中之鱉了。
這時當地的鄉約已經得信趕到。他是聽說有一批軍隊開來，不知要幹甚麼，特地趕來探問。荒僻小縣的人，沒有見過世面，只知道軍隊難惹——五代的軍隊，紀律極壞，草菅人命，不當回事，所以這名鄉約見了孫炎星和白學登，瑟瑟發抖，連話都說不大清楚。
事實上睡到中午都已睡足了，這就無須空耗辰光，飽餐一頓，紮束停當，檢點無缺，由張老憨帶路入山。
「孫副都頭！」熊大行詳細指示此行的任務，「你此去要做兩件事，第一、是在北面入山的要隘上，佈設疑兵，要在樹木繁盛的山頭上，多張旗幟，讓敵兵驚疑不定，怕歸路會斷，可能就此退兵。」
於是各人都持著戒心，解下行囊，集中在那丈許大的一塊白光之中，聽張老憨講這裏的地形。
「弟兄們麻煩不要緊。」孫炎星說，「只要不麻煩地方就好。」
這是一種心靈的感受，張老憨實在無法形容。九曲洞中，陰暗、潮溼、寂寞，身入其中，不由自主地會興起一種被埋入墳墓中的恐怖，會嚇得人發瘋。張老憨記得他第一次入洞時，情不自禁地出聲狂喊，震得滿洞的回音激盪，竟至震落洞壁上的一塊大石頭，當頭砸下，幾乎喪生。
「將軍未到以前，我已經大略察看了一下地形。這裏前有高山，後有大河，中間的地勢平坦，只有幾處小山頭可守，但也只擋得一時。所以，照我的看法，不是進攻，就是退守，絕不能駐留在這個地方。」
他解下腰間的繩子，很小心地走到前面，在老二身旁站住。但見張老憨手裏的那盞風燈，正摔落在一塊突出的崖石上，配合著自己手裏的一盞燈，高舉下照，定睛細看，但見黑漆漆的一個大坑洞，約有四尺方圓，坑口拖著一條繩子。顯然的，老二的判斷不錯，張老憨失足掉進坑裏去了。
「自然是先立定了再說。」
「今天我們運氣不錯。」他說，「連朝天晴，地方乾燥，倘是陰雨天氣，這裏的泥濘會滑得站不住腳。但是稍微遠些，因為陽光不到，還是長滿了青苔，千萬要小心。」
果然，一聽這話，從老二到老八，無不精神百倍，摩拳擦掌地恨不得立刻就能展開一場奇襲。然而有用武之人，用武之地，用武之時，卻無武可用，自不免令人掃興。
「喏，」張老憨手指著說，「繞過險坡，有條小路，盤旋上去，太費事，也太費時。倒不如依舊用鉤索飛爪。」
老六所說的辦法，是放下去一個人，繩索繫住腋下，垂直而降，然後抱住張老憨，一起再吊上來。不過，上面只有七個人，要臨空吊起兩個人來，又無著力之處，力量只怕不夠。
「怎麼樣？」孫炎星安慰他說：「老大，你不要著急。我們人多，大家輪流背著你走，不費甚麼事。」
老六的反應很快，隨即撿了一塊小石子，輕輕往下一落，一會，才聽得「卜」地一聲水響，果然是個極深的寒潭。
「皇天不負苦心人！」張老憨很欣慰地說：「我們上去吧！我先上。請你蹲下來。」
於是他問：「大家看一看水壺！不添水行不行？」
「連我一共六個。」趙如山攘臂而起，「這條路我剛走過，情況也只有我曉得。」
這樣想著，便堆起笑容答道：「本來是去不成的，有了你就不同了。我一共五十個人，連我五十一個，都聽你的指揮。」
「問得好！」張老憨深深點頭，「所以，這樣子連著一起走，有個走法；一百丈繩子拴五十個人，前後各有一丈的寬裕，如果大家腳步勻稱，前後相隔一丈，那就還有一丈的繩子垂著，根本就感覺不到甚麼。倘或前面忽然繃緊了，可知有人出了毛病；後面覺得繃緊了，也是一樣。這個時候，該怎麼辦？」
「你先躺一躺，休息一會。等我重新來調配一下。」
「也夠了！」孫炎星說，「我想通了。所謂疑兵，原有兩種，一種是要顯得人多，看起來彷彿隱藏著千軍萬馬似地；一種是要顯得出奇，不應有敵人的地方，居然出現了敵人，豈不嚇了一大跳？我們現在要設的疑兵是後一種，只要有幾面大宋的旗幟就行了。」
主客四人，席地而坐；這樣的場面，自然用不著客氣，大碗喝酒，大塊吃肉。白學登和馬鄉約都健談，張老憨的談鋒也不弱，只有孫炎星不大說話。
孫炎星有把削鐵如泥、形似匕首的短劍，去除這條石乳，並非難事，只須將欲斷之處，用劍尖在周圍鏤刻一條深槽，然後使勁一推，自能斷落。但雖不甚難，卻非舉手之勞，為了顧慮一費時間，二耗氣力，接受了張老憨的勸告，只用石灰水在石乳尖及前後道路上抹白，作為警告小心的記號，等回程再做處理。
「沒有甚麼不行。一共只有這麼短短一段路，爬也爬到了。」
孫炎星可以料想得到，一定老二腰間的繩子，曳得很緊，所以他判斷張老憨是臨空懸吊著。如今先要穩住了再作道理，因而他略略提高了聲音下令：「老三先幫老二拉住繩子，分量不要吃在他一個人身上。我馬上過來看。」
「既然都夠了，我們走吧，這裏不是個好地方。」孫炎星又問張老憨：
「這法子好！」不過孫炎星也有疑問，「只是這一來，豈不是牽一髮而動全身？一個出了毛病，連累全體？」
不過，經此長途跋涉，氣力耗費甚多，所以用計算步數的方法與前半段路比較，約莫還有兩千步便可出洞時，孫炎星下令休息。
等過了河，孫炎星上前迎接，首先表明，何慶奇安危未卜，他那一支人馬的行止進退，聽候熊大行的決定。這是願意接受指揮的表示，熊大行自是欣然接受，同時徵詢他對防守的意見。
於是孫炎星仍舊緣索而下。這時只有一個人在墳墓似的洞窟中，踽踽獨行，既興奮，又害怕，內心的情緒，張弛起伏，很不穩定。走了有一千多步路，猛然警覺；洞中歧路很多，萬一走錯了，即令能夠尋回原路，已誤了大事。因而收斂心神，仔細辨認，幸好不錯，就再也不敢胡思亂想了，全神貫注著，順順利利走回原處。