古今公子中，除戰國四君以外，多姿多彩莫如明末四公子——陳貞慧、侯方域、方以智、冒辟疆出則忠義，入則孝悌愛賓客、廣交遊，風流倜儻，冠絕一時。紙醉金迷，笙歌達旦的秦淮河畔銷金窟中，多少旖旎韻事，多少纏綿風情……

古今稱謂，沿用不替而涵義亦少變化者不多；「公子」是其一。「公子」之名，最早見於《詩經》，如「振振公子」、「佻佻公子」。「振振」有五解：盛大、仁愛、信義、群飛、得意；衡之公子的風格、行為、形態，盡皆相合，誠為極妙的形容詞。「佻佻」則獨行之貌，與群飛似成矛盾，而其實不然；任性負氣，獨往獨來，恰好寫出公子的作風之另一面。

《儀禮》：「諸侯之子稱公子。」擴充其義，則達官貴人之子，皆可稱公子！迄今猶然。但公子有真假之分──此為我杜撰的說法，紈袴子弟是假公子。必振振然有所表現，不辱家風，能使人敬愛讚羨者，始得為真公子。

自戰國末期孟嘗、信陵、平原、春申以來，「四公子」成了一個專門名詞。見於載籍者，如《唐書‧周曾傳》：「周曾者，本李希烈部將，與王珍、姚儋、韋清志相善，號四公子。」韓炎《冒徵君襄墓誌銘》：「四公子者桐城方密之以智、陽羨陳定生貞慧、歸德侯朝宗方域與先生也。」是為明末四公子。